L'ONU estime qu'un quart des 400 morts depuis le début de l'offensive de l'armée israélienne sont des « non-combattants ».

Alors que le bilan de cinq jours d'attaques aériennes israéliennes sur la bande de Gaza approche les 400 morts et près de 2 000 blessés, la question se pose de savoir qui sont les victimes, et comment distinguer, à Gaza, un combattant d'un civil. La question est d'importance, non seulement d'un point de vue humanitaire que de celui du droit international.

Les dépêches d'agence, reprises par la plupart des médias, annonçaient jeudi matin :

« Au moins 394 Palestiniens, en majorité membres du Hamas, ont été tués, et plus de 1 900 blessés dans les attaques israéliennes depuis samedi, selon les services d'urgence à Gaza.

Au moins 25% des victimes sont des civils, selon les Nations unies.

Comment le sait-on ? La question est hautement polémique. Il suffit de jeter un oeil, en Israël, sur le site du grand quotidien libéral Haaretz, dont l'un des chroniqueurs, Gideon Levy, engagé de longue date en faveur de la paix avec les Palestiniens, a déclenché un débat violent.

“Nos excellents pilotes sont désormais devenus des voyous”

Il accuse en effet les pilotes israéliens, “certains de nos meilleurs hommes” écrit-il, d'être devenus des lâches, en envoyant leurs bombes à l'abri dans un ciel sans résistance sur des cibles qu'ils peuvent difficilement identifier.

“Ils n'ont pas fait le tri, et ne pouvaient pas le faire, entre un officiel du Hamas et ses enfants, entre un policier de la circulation et un lanceur de roquettes, entre une cache d'armes et un centre de santé, entre le premier et le deuxième étage d'un immeuble à forte densité de population contenant des dizaines d'enfants. Selon certaines informations, la moitié des personnes tuées étaient d'innocents civils.

Je ne critique pas la précision de nos pilotes, il ne peut pas en être autrement lorsque l'arme employée est un avion et l'objectif une minuscule bande de terre surpeuplée. Nos excellents pilotes sont désormais devenus des voyous. Comme dans les vols d'entraînement, ils bombardent sans états d'âme, sans avoir à se soucier d'avions ou de systèmes de défense antiaériens adverses”

On s'en doute, un tel article dans un média israélien a suscité une avalanche de commentaires presque tous hostiles, certains soulignant que les roquettes du Hamas ne sont pas plus “courageuses” en étant envoyées sans aucun ciblage sur les villes israéliennes, d'autres se demandant tout simplement si “ce Levy est vraiment juif pour défendre une position pareille”…

L'armée israélienne fait sa com » avec des vidéos choc

Toujours est-il que la question du ciblage et de l'identification des cibles est au coeur de la stratégie israélienne. Pour y répondre, Israël s'est livrée à une opération de communication sans précédent en déposant sur le site de partage de vidéo YouTube des images enregistrées par la caméra d'un avion israélien en opération à Gaza.

On y voit le zoom impressionnant du viseur à la disposition du pilote, qui, de plusieurs milliers de pieds d'altitude, peut distinguer des individus s'affairer autour d'un véhicule, avant de lancer son engin meurtrier qui ne leur laissera aucune chance.

La démonstration est éloquente, mais laisse néanmoins planer le doute lorsque la décision doit être prise en quelques fractions de seconde, sur la base d'images qui peuvent être trompeuses. Jugez vous-mêmes. (Voir la vidéo)

Sur terre, à l'autre bout des bombes des avions, comment se fait l'identification des victimes, dans un contexte où, on le sait, l'imbrication des civils et des combattants est complète, à la fois parce que les combattants font partie de la population et vivent en leur sein, mais aussi par choix stratégique du Hamas de se fondre dans la masse ?

Sur le site Slate.com, partenaire américain de Rue89, Juliet Lapidos explique que les membres des équipes des Nations unies sur place, en charge de l'aide aux réfugiés (UNRWA), rendent visite aux hôpitaux et autre centres de santé, et appliquent une méthode simple.

L'ONU ne livre pas un décompte précis, mais une estimation

Alors que les critères des Conventions de Genève stipulent que les civils sont ceux qui n'appartiennent pas aux forces armées, aux milices ou aux mouvements de résistance organisés, dans la bande de Gaza c'est plus compliqué.

Dans la ville de Gaza City, l'ONU a recensé les victimes féminines et âgées de moins de 18 ans, alors que dans le nord du territoire, où se trouvent les grands camps de réfugiés, elle a cherché à distinguer les hommes portant les uniformes bleus de policiers ou de miliciens, des autres, que les membres de leur communauté pouvaient identifier comme non-combattants.

Lors d'une conférence de presse lundi, poursuit Slate.com, les Nations unies ont souligné qu'elles ne cherchaient pas à donner un décompte précis, impossible, mais un ordre de grandeur.

Il est en effet extrêmement difficile de distinguer un membre du Hamas combattant et un autre engagé dans les activités sociales de l'organisation, et il n'est pas impossible que des femmes ou les plus âgés des enfants soient eux aussi des combattants.

Une méthode de calcul d'où il ressort qu'au moins 25% des victimes sont non-combattantes. Et qui a poussé cette agence des Nations Unies à pousser un cri d'alarme sur la page d'accueil de son site internet :

Il ne s'agit pas seulement d'un décompte macabre ou d'une question de techniciens : il s'agit aussi de droit international. Sur le site Tribune des droits humains, à Genève, partenaire de Rue89, Michel Bührer a interviewé Lucas Machon, qui représente la commission internationale des juristes à l'ONU à Genève.

« Tout pays a le devoir de protéger sa population », souligne Lucas Machon. Israël est donc dans son droit en essayant de faire cesser les tirs de roquettes en provenance de Gaza.

« Mais tout Etat a aussi le devoir de respecter le droit humanitaire, et notamment la quatrième convention de Genève. Elle stipule entre autres que la réaction à une attaque doit être proportionnelle, elle n'autorise pas les frappes indiscriminées et exige la protection des civils. »

« Si le risque de toucher des civils est évident, il faut s'abstenir »

Mais comment mesurer la « proportionnalité » d'une réplique ? Le juriste explique :

« C'est une évaluation, il n'y a pas de critères définis admet le juriste. Entrent en considération le lieu, les moyens utilisés et leur intensité en fonction du but recherché, les cibles visées… »

En l'occurrence, les frappes devraient se concentrer sur les endroits ou les personnes liées aux tirs de roquettes, épargner les personnes qui ne sont pas impliquées, et surtout éviter de toucher des civils.

« L'excuse utilisée par Israël selon laquelle les activistes du Hamas se mêlent aux civils n'est pas recevable du point de vue du droit humanitaire, continue Lucas Machon, car si le risque de toucher des civils est évident, il faut s'abstenir d'engager une action militaire.

Les services de renseignement peuvent par exemple être mis à contribution pour identifier précisément les cibles. »

Et de rappeler qu'à Gaza en 2002, l'armée israélienne avait bombardé un immeuble entier, faisant 14 morts et des centaines de blessés pour tuer un seul activiste.

Le Hamas viole lui aussi la convention de Genève

Pour autant, le Hamas n'est pas exempt de responsabilités. Les civils sont des « personnes protégées », ce qui s'exprime en termes positifs (obligation de protéger) et négatifs (interdiction d'attaquer).

En l'occurrence le Hamas viole les deux volets : il met en danger ses propres concitoyens en basant ses tirs dans des zones civiles, ce qui est prohibé par l'article 28 de la 4ème Convention de Genève, selon lequel « aucune personne protégée ne pourra être utilisée pour mettre, par sa présence, certains points ou certaines régions à l'abri des opérations militaires ».

En outre, le Hamas attaque directement des civils israéliens, « ce qui est un crime de guerre », rappelle Lucas Machon.

En terme légal, le Hamas et Israël partagent la même responsabilité, car le droit humanitaire concerne tout le monde. C'est ce que rappelle le CICR : si l'un ne respecte pas le droit, cela n'autorise pas l'autre à en faire autant. Mais, pour Lucas Machon, « du point de vue moral et politique, Israël a plus de responsabilité puisque c'est un Etat ».

► La convention (IV) de Genève relative à la protection des personnes civiles en temps de guerre, 12 août 1949.

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