« Est-ce que votre personnage sort avec une brune ? » ; « Est-ce que votre personnage a déjà mangé dans un McDonalds ? » En quelques questions, le jeu Akinator réussit à deviner à qui vous pensez. Au départ, c'était une simple pause-café sur Eco89. A force d'y jouer, on a voulu savoir ce qu'il y avait derrière.

On a multiplié les parties. Castro (Raul pas Fidel), Garcimore, Paula Radcliffe (championne de marathon), Françoise Sagan… Akinator, « le génie du Web », les a tous trouvés. Juste une curieuse hésitation entre Monica Lewinsky et Nancy Reagan, et une confusion entre Pierre Haski et Jean-Jacques Bourdin.

Comment ça marche ? Derrière ce site, la société Elokence gérée par Arnaud Megret, qui « n'avait pas prévu tout ça » [les fondateurs d'entreprises qui marchent ne disent jamais avoir prévu de faire un carton total]. Ingénieur, il a développé le jeu « pour le fun », dans l'esprit des jeux de portrait auxquels on joue en voiture quand on est enfant.

Qu'est-ce qu'une question pertinente ?

Akinator vous pose des questions pour deviner le personnage auquel vous pensez et vous propose une réponse après douze, vingt, quarante questions :

« Il faut qu'une question soit tranchée, que les gens répondent toujours de la même manière, que ce ne soit pas subjectif, que la réponse permette d'enlever un bon nombre de personnages de la base ».

« Est-ce que votre personnage a joué en 2007 au Real de Madrid ? » est une mauvaise question pour l'algorithme puisqu'une réponse négative n'éliminera pas assez de possibilités et n'aidera pas Akinator à faire le tri.

Exemple inattendu de bonne question retenue pour le jeu : « Est-ce que votre personnage a voté pour Nicolas Sarkozy ? » :

« C'est une question intéressante parce que pour les gens étrangers ou morts, c'est non. Pour les gens qui ont des opinions à gauche, c'est non. Pour la plupart des gens qui n'ont pas d'opinion tranchée, c'est je sais pas. On a donc trois états au lieu de diviser par deux [le nombre de personnages possible]. »

Difficiles à trouver : Julien Clerc et Dieu

Les personnages sur lesquels le génie de Akinator calent ? Ceux qui peuvent avoir des interprétations différentes selon les participants (comme Dieu, un des plus joués, puisque la réponse aux questions dépend des croyances). Le « génie du Web » a du mal aussi à identifier « ceux qui n'ont pas de traits déterminants » :

« Par exemple, un chanteur comme Julien Clerc. Il n'y a pas forcément de question qui permettra de le distinguer d'Alain Souchon. »

Le site s'autoalimente et grossit comme une boule de neige. En répondant aux questions, vous contribuez à définir votre personnage pour les suivants. Si le jeu ne devine pas votre personnage, il vous demande son nom et l'entre dans sa base de données, se nourrissant ainsi des réponses que vous avez données.

D'une centaine de personnages début 2006, ils sont 35 000 aujourd'hui. Les joueurs en soumettent 2 000 nouveaux par jour. Un mécanisme élimine les moins joués.

« Il y a beaucoup de bêtises » admet Arnaud Megret. « Les gens se jouent eux-mêmes, leur femmes, leurs amis, on a fini par créer ces personnages. »

Akinator pourrait-il nous absorber tous ?

On s'inquiète à l'idée que le mécanisme pourrait permettre la constitution d'une base de données grâce à laquelle on pourrait identifier tout le monde, toute la population française par exemple. Elokence promet que non :

« On s'interdit de mettre des gens qui ne sont pas des célébrités. On a
déjà eu des gens qui se sont plaints ou qui ont réalisé qu'ils n'auraient pas dû rentrer le nom d'un proche dans la base de données.

Un modérateur de forum considéré comme un personnage par exemple, on le garde. Mais le nom d'un camarade de classe, on l'élimine. » [Heureusement : techniquement, le site ne pourrait pas gérer 60 millions de personnages, ndlr]

Le site enregistre 186 000 parties par jour. Classiquement, le joueur commence par des personnages faciles et va vers plus difficile, pour faire en moyenne six parties.

Comment maintenir l'intérêt ? Elokence a intégré de nouvelles fonctionnalités (pouvoir faire remonter les nouvelles informations, par exemple pour pouvoir trouver Philippe Séguin quand la réponse à la question « est-il toujours vivant ? » a changé) et créé des bases de données dans des langues différentes.

Elokence envisage d'avoir une base de données d'informations sur des célébrités, nourrie de ces participations, à la façon de Wikipedia.

Comment vit-on de Akinator ?

Arnaud Mégret a quitté son boulot de développeur dans une SSII pour monter Elokence où il travaille avec un associé. Le jeu génère des recettes via son appli iPhone payante (les trois quarts des revenus de l'entreprise actuellement) et de la publicité sur le site.

Autres perspectives de revenus : utiliser la technologie du jeu pour faire des diagnostics techniques en suivant les mêmes algorithmes de questions-réponses ou pour faire de l'aide à l'achat (pour vous aider à trouver un film que quelqu'un pourrait aimer par exemple).

Akinator deviendrait une vitrine pour d'autres activités, un peu comme Adictiz avec Paf le chien.

Photo : capture d'écran de la page d'accueil d'Akinator