C’est l’année du livre électronique. Les prototypes sont bien là. Les premiers achats commencent aux Etats-Unis. On se prend à rêver d’emporter avec soi cette bibliothèque nomade, ce petit morceau de savoir et de plaisir.

Pas lourd et plein de promesses, le livre électronique serait le compagnon idéal de celui qui ne veut choisir, qui veut tout et tout de suite, sans doute au risque de se transmuer en zappeur impénitent, et au mépris de la linéarité du texte, du moins du texte de littérature.

Penser le livre électronique, c’est tenter d’inventer un monde transformé, et l’on ne saurait se contenter d’imaginer que ce livre virtuel mais quand même un peu réel prendra sa place à côté du livre traditionnel, dans un univers quasiment inchangé. Le livre électronique ne sera pas le substitut occasionnel du vrai livre. Le livre électronique change la donne. Mais de quelle manière?

Loin de moi la prétention de lire dans le marc de café. Mais traçons quelques pistes. Tout d’abord, du côté du lecteur. Le livre électronique transforme la lecture et la posture du lecteur. Il autorise le vagabondage non seulement dans le texte, comme c’était possible dans le monde « d’autrefois » (qui n’a pas lu les dernières lignes d’un bon roman avant même d’avoir atteint le second chapitre?), mais aussi le passage d’un livre à un autre. Fatigué de Joyce? Qu’à cela ne tienne, un bon policier fera l’affaire…

Que faut-il en attendre? Du pire et un peu de meilleur….

Faut-il en déduire que l’écriture elle-même pourrait évoluer, bousculant le clivage entre le lecteur et l’auteur? Dans le champ de la musique, dont on sait qu’elle a basculé vers le numérique bien plus tôt et plus massivement que l’écrit, des expériences vont dans ce sens. Que faut-il en attendre? Du pire et un peu de meilleur….

Le livre électronique pose plus généralement la question des rythmes de la migration vers le numérique: quels sont les titres dont l’éditeur est appelé à organiser la migration vers le numérique? Deux logiques semblent se profiler: d’une part celle des segments de marché qui ne sollicitent qu’une lecture de consultation, guides, livres pratiques, etc., dont la lecture électronique semble programmée; et d’autre part, celle du roman, dont la lecture électronique demeurera -pour un temps du moins- plus rare, sans doute liée à des moments particuliers, le voyage par exemple.

Mais que va-t-il advenir des documents et des essais, dont certains ressemblent à des livres de circonstance, des livres jetables, et d’autres, par leur format, à des articles de fond, de grande qualité, mais qui s’apparentent à la littérature scientifique qui circule gratuitement sur le Net?

Lorsqu’Eric Vigne s’inquiète de la prolifération du format court, il pointe une tendance lourde dont on peut se demander si elle ne conduit pas l’éditeur à se tirer une balle dans le pied -ou du moins à sonner le glas du livre papier.

La suppression de la distribution traditionnelle va peser sur la rentabilité des groupes

L’expérience de la musique incite aussi à se demander si la montée du livre électronique est susceptible de perturber les structures industrielles. Les promesses de ce format peuvent-elles amener de nouveaux entrants, qui ne viendront pas nécessairement du monde de l’édition, à s’intéresser à ce secteur?

Comment la suppression de la distribution traditionnelle pèsera-t-elle sur la rentabilité des groupes, qui tirent une part de leurs profits de cette activité? Tant que le livre électronique reste marginal, ces questions le sont aussi, mais la rapidité des innovations et le temps requis pour leur appropriation nous restent trop inconnus pour que l’on se permette d’en écarter les effets à venir.

Si l’on ajoute à ces questions l’installation dans le paysage éditorial de nouvelles formes d’intermédiation, via les blogs notamment, devenus pour des prescripteurs et des relais d’information indispensables, on voit bien que nous assistons à un bouleversement de la chaîne du livre, de la lecture et de l’écriture.