La crise affecte durement les universités américaines, dont la plupart vivent sans aide ou avec peu d'aide de l'Etat central, et avec des subventions des Etats qui ne représentent qu'une très faible part de leur budget. Les universités comptent sur les dons, les legs, et sur les revenus de leurs placements.

Des deux côtés, c'est un moment difficile : les dons sont plus rares, et les placements rapportent moins, lorsqu'ils rapportent encore quelque argent. En moyenne, entre juillet et décembre 2008, les dépréciations des fonds des institutions nord-américaines se seraient élevées à 22,5% de leur capital.

L'université de Yale reconnaît qu'elle a perdu 5,9 milliards de dollars sur le second semestre de 2008. Sur un budget de 22,5 milliards de dollars environ, c'est une perte considérable.

Certes, en France, le budget de l'enseignement supérieur et de la recherche se monte à 25 milliards d'euros, et l'on se dit que même appauvries, les universités américaines sont encore bien dotées, mais la France est loin d'être dans le peloton de tête des universités les mieux financées.

A UCLA, les frais d'inscription ont été multipliés par quatre en vingt ans

Les étudiants doivent quant à eux regarder à plusieurs fois avant de choisir un établissement. Certains réajustent leurs plans face à la crise qui leur interdit les petits boulots et fait fondre les placements que leurs parents avaient effectués, parfois dès l'annonce de la grossesse, afin de financer leurs études.

Dans nombre de cas, les économies amassées ne suffisent pas, et il faut contracter un emprunt, dont le remboursement sera facilité par des rémunérations plus avantageuses. En vingt ans, entre 1976 et 1995, les frais d'inscription ont été multipliés par quatre à l'université de Californie-Los Angeles. Les bourses ne couvrant que 40% environ de ces frais, les plus pauvres ont bien du mal à intégrer les établissements.

Avec la crise, la rareté du crédit octroyé par des banques qui ne veulent plus prendre de risques rend ce mode de financement plus que difficile. Il est vrai que les frais d'inscription peuvent être abyssaux : une scolarité à Princeton revient à quelques 27 000 euros par an !

Les universités américaines, ce ne sont pas seulement des lieux où l'on étudie et fait de la recherche. Ce sont aussi des lieux de culture qui abritent des bibliothèques, bien sûr, qui peuvent recéler des fonds rares et précieux, mais aussi des musées, des salles de spectacle.

La crise atteint aussi les institutions financées par le mécénat

On compte plus de 700 musées sur les différents campus du pays. La vie culturelle américaine se joue en partie sur ces campus, et en particulier sur les plus célèbres d'entre eux. Un dommage collatéral de la crise réside dans la nécessité pour les universités de reconsidérer leurs plans de développement, de réviser leurs projets culturels.

La crise signifie aussi que la recherche de mécénat va plus que jamais se renforcer, s'ouvrant sur une triple concurrence : entre les établissements culturels d'un même pays, entre la culture et d'autres actions, qu'elles soient sociales ou humanitaires, et entre établissements analogues mais de pays différents.

Il y a quelques années, Philippe de Montebello, alors à la tête du Metropolitan Museum de New York, était venu en Europe pour chercher des mécènes. Nul ne s'en était ému. De même, le Louvre ou le Mnam ont créé des associations d'amis donateurs américains.

Que vont devenir ces mécénats transnationaux ? Nul ne le sait encore, mais les temps risquent d'être durablement difficiles, et le mythe de l'argent privé comme alternative au financement public des universités et de la culture a quelque chance de s'écorner devant la réalité des années à venir.