Premier musicien français à être admis dans l'Orchestre Philharmonique de Vienne, Xavier de Maistre, considéré par beaucoup comme le meilleur harpiste du monde, fait ses débuts à Paris en récital lundi -un garçon qui a plus d'une corde à son arc.

Vous croyez qu'il n'y a rien de commun entre l'apparemment fragile Xavier de Maistre, harpiste virtuose de son état, membre de l'Orchestre philharmonique de Vienne et les Marx Brothers ? Si, la harpe !

Souvenez-vous de Harpo, Arthur de son vrai prénom, avec sa longue blouse grise cachant mille objets hétéroclites, toujours une harpe à portée de main… Le voilà se déchaînant dans la « Seconde Rhapsodie hongroise » de Liszt. (Voir la vidéo)

Et quel rapport entre le harpiste Xavier de Maistre né à Toulon en 1973 et l'écrivain Xavier de Maistre (1763-1852), frère du philosophe Joseph de Maistre et auteur d'un livre mythique, « Voyage autour de ma chambre » ? Le Xavier d'aujourd'hui est l'arrière-petit-neveu du Xavier d'hier, et il relit précisément en ce moment le fameux « Voyage… »

Une rencontre coup de foudre avec la harpe

Arrêtons-nous là. Le garçon semble tout à fait dégagé de ces héritages, dont il parle sans fierté et sans humilité non plus. Comme un fait, c'est tout. Parce que la grande affaire de Xavier de Maistre, c'est sa rencontre-coup de foudre avec un instrument qu'il n'attendait pas et qui a débarqué, comme ça, dans sa vie.

Il raconte :

« Au Conservatoire de Toulon où j'étudiais, c'est d'abord de la professeur de harpe, Vassiliva Briano, que je suis tombé amoureux. Mais dès que je me suis mis à travailler l'instrument, c'était comme s'il était fait pour moi, et moi pour lui. Je n'ai pas d'explication.

Il n'y a jamais eu de musicien dans ma famille. D'ailleurs, mes parents étaient très inquiets de me voir prendre cette voie. »

Foin des clichés : la harpe n'est pas seulement cet instrument diaphane réservé aux séraphins des tableaux de Fra Angelico, ni aux jeunes filles de bonne famille. De la harpe celtique à la harpe des Andes, de la harpe africaine à la harpe troubadour, elle a accompagné l'homme depuis la nuit des temps, sur tous les continents, dans toutes les civilisations. Des cordes, un arc, le tour était joué.

Vienne, un rêve de gamin réalisé

Au gré des inventions des luthiers, du répertoire des compositeurs et des exigences des musiciens, cet instrument à cordes pincées s'est considérablement sophistiqué, avec sept pédales correspondant à chaque note de la gamme, une caisse de résonance améliorée.

Après de rares et timides apparitions à l'orchestre au XVIIIe siècle, la harpe prend son envol au XIXe siècle, notamment grâce à Hector Berlioz, qui saura en tirer les plus beaux effets. Et c'est à l'orchestre que Xavier de Maistre fait d'abord parler de lui : il est le premier musicien français à avoir été admis dans le philharmonique de Vienne, et il reste le seul. C'était en 1998, il avait 24 ans :

« C'était un rêve de gamin. J'avais dit à mes parents, en voyant cet orchestre à la télévision, “j'y serai un jour” ! C'est une formation d'une incroyable flexibilité ; il n'y a pas de répétition, ce qui exige une écoute et une interactivité totale.

C'est l'orchestre de l'instant. L'autre secret, c'est qu'aucun orchestre au monde ne travaille autant : entre l'opéra et la musique symphonique, il y a 400 spectacles par an, le tout pour 148 musiciens. »

La harpe, pas si loin du piano ?

Xavier de Maistre a donc fait toute sa carrière de l'autre côté du Rhin, en Allemagne où il est aussi professeur de harpe à la Hochschule (l'équivalent de nos conservatoires) de Hambourg, et en Autriche, à Vienne. Et puisque nul n'est prophète en son pays, il fait seulement aujourd'hui ses débuts parisiens en concert.

Pour vous donner une petite idée d'une harpe jouée par un de ses plus grands interprètes actuels, écoutez Xavier de Maistre dans le deuxième mouvement du « Concerto en ré majeur » pour piano et orchestre de Haydn adapté pour harpe, et extrait d'un disque qu'il vient de publier en hommage à Haydn.

Le plus étonnant, explique-t-il, c'est qu'il n'a pas écrit de version spéciale pour la harpe et qu'il joue directement à partir des partitions pour piano. Il n'y a donc ni transposition, ni transcription. La harpe, pas si loin du piano ?

C'était en tout cas l'intuition de Harpo Marx ! Il joue un prélude de Rachmaninov, et regardez bien ce qui se passe à la fin… (Voir la vidéo)

► Récital au théâtre des Bouffes du Nord - 37bis, boulevard de la place de la Chapelle - lundi 9 à 20h.
► « Concerto » pour harpe de Ginastera avec l'Orchestre national de France, direction R. Muti - au théâtre des Champs-Elysées - les 14 et 15 janvier à 20h.
► Hommage à Haydn avec l'Orchestre symphonique de Vienne, direction Bertrand de Billy - 1CD RCA