Coupe de l'America : Alinghi choisit le Golfe et fait des vagues

La décision était très attendue, et elle fait l’effet d’un coup de tonnerre. Pour défendre leur titre, les Suisses d’Alinghi convient leur challenger américain Oracle à venir tirer des bords dans le golfe Persique, à quelques encablures des côtes iraniennes !

C’est en effet à Ras al-Khaimah, aux Emirats arabes unis, que doit se dérouler la 33e Coupe de l’America, à partir du 8 février 2010. Flairant un coup de Trafalgar, Oracle conteste ce choix et annonce avoir saisi la justice. Avis de tempête.

Le défi Alinghi sur le lac Léman le 28 juillet (Denis Balibouse/Reuters)

Un émir qui veut du bien à la Suisse. Après avoir accueilli à bras ouverts en mai dernier le conseiller fédéral Pascal Couchepin, après avoir attiré le premier campus hors sol de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, voilà que cheikh Saud bin Saqr al-Qasimi a obtenu Alinghi à la barbe et au nez de Dubai et d’Abu Dhabi.

Le maître de l’émirat de Ras al-Khaimah (chez les hommes d’affaires, dites RAK !), une petite principauté des Emirats arabes unis perdue au nord de Dubai, sera l’hôte de la prochaine Coupe de l’America. Cette 33e édition, qui débutera le 8 février 2010, mettra aux prises le catamaran suisse Alinghi au trimaran américain Oracle.

« Le cheikh Saud bin Saqr est un “suissophile”, explique une source sur place. Il aime le savoir-faire helvétique et a déjà investi un paquet d’argent dans des projets suisses comme “l’île solaire” de l’Institut de microtechnique (CSEM) de Neuchâtel. »

Entre le milliardaire Ernesto Bertarelli, patron d’Alinghi, et le prince, le courant est vite passé. « Les deux hommes sont les rois des affaires et des régates. »

Une île sera construite

Abriter la Coupe de l’America est ainsi une aubaine pour Saud bin Saqr, 53 ans. Ce prince héritier, père de quatre fils et deux filles, qui avait destitué son père en 2003, est en compétition permanente avec les émirats voisins de Dubai et d’Abu Dhabi.

Il est aussi un redoutable homme d’affaires. En quelques régates, il fera passer son royaume des sables de l’ombre à la lumière des médias. Un sacré coup pour ce monarque clairvoyant qui n’hésite pas à mettre la main au porte-monnaie pour développer son coin de terre. Quant aux mauvaises langues, elles redoutent que l’événement soit plus lucratif que sportif...

Depuis l’accession de l’émir au pouvoir, tout a d’ailleurs changé par ici. Ras al-Khaimah est passé de l’âge de la tente bédouine à celui des gratte-ciel. Ras al-Khaimah porte bien son nom : en langue arabe, cela veut dire « le sommet de la tente ». Et rien n’est trop beau pour traiter avec respect Alinghi et Oracle.

Les autorités des Emirats vont faire construire une île de 22 hectares dans le lagon du village d’al-Hamra, où les équipes pourront établir leurs bases, explique Khater Massaad, patron helvético-émirien de RAKIA, le fonds souverain qui pilote le développement économique de l’émirat.

L’investissement est de taille. Il se monterait à plus de deux milliards de dollars, estiment certaines sources. Mais qui aime ne compte pas. En outre, cela met la manifestation à l’abri du besoin, après le désistement de plusieurs gros sponsors d’Alinghi et de la compétition en général : UBS, Louis Vuitton et Audemars Piguet sont ainsi restés à quai.

Le choix est judicieux pour les Suisses. Alinghi connaît très bien Ras al-Khaimah. L’équipage helvétique s’y est déjà entraîné l’hiver dernier. Il en est revenu conquis. « Il y a là -bas une belle brise de mer durant la journée, qui s’apparente aux conditions qu’on peut trouver en Méditerranée l’été », raconte Fred Meyer, vice-président de la Société nautique de Genève (SNG), organisatrice de la compétition.

« Bon choix pour nous »

Et ça tombe à pic : le nouveau bateau Alinghi 5 est léger, un petit vent permet de bien le lancer. A ce niveau, le mastodonte de carbone - 27 m de long pour 23 m de large - est avantagé sur les eaux du Golfe.

« Il fallait trouver un endroit optimal pour le catamaran », souligne le directeur de la communication d’Alinghi, Paco Latorre, sur les ondes de la RSR. « On a fait le bon choix pour nous. » Sans compter que Bertrand Cardis, constructeur du bateau Alinghi 5, a aussi un chantier naval à Ras al-Khaimah.

Dernier avantage du lieu : « Le pays a déjà organisé des épreuves sportives de haut niveau en tennis, en golf et en formule 1 », ajoute Fred Meyer.

Oracle conteste

Pour Oracle, en revanche, c’est la soupe à la grimace. Alinghi a osé pousser l’avantage de la situation en choisissant un lieu très proche de l’Iran. Trop peut-être pour une équipe américaine dont le pays est en froid avec les mollahs de Téhéran.

Rien de surprenant à ce que les responsables d’Oracle contestent le choix d’Alinghi devant la Cour suprême de New York. Dans un communiqué, Oracle a déclaré qu’il « considère que le choix de la Société nautique de Genève, sans son accord, est contraire au “Deed of Gift” (règlement de l’épreuve) ainsi qu’aux décisions des tribunaux de New York ».

Déception à Valence

Un épisode de plus dans la longue « régate » judiciaire qui oppose les deux équipes depuis 18 mois. Soit le juge de la Cour suprême de New York accepte le lieu choisi par le defender. Ce faisant, les Américains n’auraient qu’à s’y plier. Soit il ordonne à l’équipe suisse de revoir sa copie, par exemple en sélectionnant Valence.

Et justement, le port espagnol est déçu : « C’est une mauvaise nouvelle pour notre ville, qui avait prouvé être un lieu magnifique pour l’épreuve », a annoncé la préfecture dans un communiqué. Pour sa part, le numéro deux de la mairie, Alfonso Grau, a reconnu que les conditions climatiques n’étaient pas idéales en février à Valence. Visiblement, les Espagnols n’ont pu régater contre les pétro dollars des émirs du Golfe.

En partenariat avec :