Le Chevalier d'Eon au-delà des lois du genre

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C’est par fidélité à son époux défunt qu’Evelyne Lever, spécialiste du siècle des Lumières, s’est engagée dans une étude sur le chevalier d’Eon. Maurice Lever avait en effet rassemblé la documentation nécessaire à un livre sur le plus célèbre des travestis du XVIIIe siècle.

La mort de cet historien pionnier des questions de genre en France devait seule interrompre le projet, qu’Evelyne Lever assume comme un défi. La vie du chevalier d’Eon se déploie dans trois pays et sous deux sexes, ce qui lui a valu de passer à la postérité.

Le Chevalier d’Eon par Pierre-Adrien LE BEAU (1744-1817 ?) d’après Claude-Louis DESRAIS (Wikipedia, Bibiothèque de Lyon)

Les « folies » londoniennes du chevalier ruinent une carrière diplomatique qui s’annonçait brillante au début des années 1760. Les éclats que provoque alors Eon forment une contrepartie à la fulgurance de son ascension sociale.

Né de notables qui prétendaient à la noblesse, Charles d’Eon s’est élevé grâce au « Secret », ce réseau diplomatique parallèle mis en place par Louis XV. Le « Secret » autorisant des faveurs exceptionnelles, Eon a très vite le sentiment de ne devoir de comptes qu’au souverain.

A l’été 1763, il connaît une forme d’apogée social avec le titre de ministre plénipotentiaire à Londres. Imagine-t-on les sentiments de cet homme qui occupe des postes généralement réservé aux vieux lignages ?

Nul doute que le chevalier d’Eon se conforte dans l’idée de sa propre singularité. C’est dans ce sentiment qu’il puise la force de ne pas se soumettre à l’autorité du comte de Guerchy, nommé ambassadeur en 1764. Le fils de notables de Tonnerre, grisé par ses succès, refuse d’obéir à un aristocrate de la plus ancienne eau.

Pendant plus de dix ans, il oppose de la hauteur aux ordres qui lui intiment de « rentrer dans le rang ». Longtemps au service du Roi, il n’accepte pas d’être congédié comme un laquais. Il reste à Londres et conserve des documents compromettants pour la Couronne.

Nous sommes au siècle des Lumières : cette rupture n’est pas sans conséquences imprimées. Londres s’arrache les libelles d’Eon et du comte de Guerchy. Les tribunaux britanniques prononcent même un acte d’accusation contre l’ambassadeur de France, pour tentative de meurtre sur la personne de son ancien ministre plénipotentiaire !

La rébellion du chevalier d’Eon est aussi épistolaire. Il adresse des lettres incroyables d’insolence aux ministres du roi Louis XVI, qui succède à Louis XV en 1774. Ce conflit place Eon dans la position du réprouvé que son « extravagance » condamne. Extravagance que d’avoir cru au mérite plutôt qu’à la naissance comme principe de régulation des ambitions avant la Révolution française...

Après celles de la politique, transgresser la loi du genre

Le chevalier d’Eon une vie sans queue ni tête (DR)

Ayant transgressé les lois politiques et sociales, le chevalier d’Eon est prêt à rompre avec celles du genre. C’est à 47 ans qu’il « avoue » son appartenance au sexe qu’on qualifie alors de « faible ». La rumeur courait à Londres qu’une femme lui ressemblant avait été vue en ville.

Evelyne Lever s’attarde peu sur ces « bruits » qui excitent l’imagination. Comment s’expliquer leur caractère récurrent ? Les nécessités du temps ou de la moralité justifient qu’une femme prenne l’habit d’homme, de peur d’être importunée ou pour combattre dans l’armée par exemple.

Qu’un homme puisse souhaiter devenir définitivement une femme, voilà qui ne laisse pas en revanche d’être inintelligible ! L’ordre social repose si profondément sur l’idée de supériorité masculine à cette époque que l’invraisemblance de la révélation s’efface devant l’invraisemblance plus grande encore que d’un mensonge.

Si on croit qu’Eon dit vrai lorsqu’il affirme être femme, c’est parce qu’il n’est pas « souhaitable » de le devenir dans la société du XVIIIe siècle. Pendant la seconde partie de sa vie, Charles d’Eon vit donc habillé en femme. Son véritable sexe - masculin - n’est reconnu qu’au moment de sa mort en 1810.

Depuis la fin du XIXe siècle, le travestissement a subi un double mouvement de masculinisation et de féminisation. Si une forme de subculture homosexuelle a déjà fait son apparition dans certains milieux urbains dans les années 1720 en Grande-Bretagne, le travestissement demeure presque dépourvu de connotation sexuelle dans l’Europe du XVIIIe siècle. Il relève du jeu ou de la nécessité, mais pas exclusivement du fantasme.

Le genre biographique convient-il pour saisir la complexité d’un personnage comme Eon ? Evelyne Lever s’y livre avec le bonheur d’écriture qu’on lui connaît. Un travail collectif aurait cependant permis de mieux appréhender les différentes facettes du chevalier-chevalière.

 ? « Le chevalier d’Eon, une vie sans queue ni tête » de Evelyne et Maurice Lever (Fayard)

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