Microsoft taille dans ses effectifs pour rassurer Wall Street

Le PDG de Microsoft Steve Ballmer au Consumer Electronics Show à Las Vegas le 8 janvier 2009 (Rick Wilking/Reuters).

C’est une première pour Microsoft. Le groupe va supprimer 5 000 emplois dans le monde, sa branche française n’étant pour l’instant pas concernée. Alors que ses concurrents Apple et Google sont en pleine forme, il souffre de la baisse des ventes de PC et de la crise du secteur financier, un de ses principaux clients. Sa priorité est de rassurer Wall Street.

L’annonce des licenciements coïncide avec celle de résultats très éloignés des prévisions. Au dernier trimestre de 2008, le bénéfice a atteint 4 milliards de dollars, 11% de moins que pour la même période en 2007. Le chiffre d’affaires, lui, a progressé de 2%, à 16 milliards de dollars. Mais il est tout de même inférieur de 900 millions de dollars aux prévisions.

Dans son message aux salariés, le PDG, Steve Ballmer, a dû admettre l’évidence :

« Nous ne sommes pas immunisés contre les effets de la crise. »

Ces « effets de la crise » se traduisent donc par la suppression de 5 000 emplois sur 96 000, du jamais vu depuis la création de Microsoft par Bill Gates en 1975. Les licenciements doivent s’étaler sur un an et demi, mais ils ont déjà commencé : 1 400 d’entre eux ont pris effet dès ce jeudi. Selon Steve Ballmer, ils seront en partie compensés par des embauches, ce qui ne réduirait les effectifs que de 2 000 à 3 000 personnes.

Un seul licenciement en France

Les 1 400 salariés français semblent, pour l’instant, épargnés. Jointe par Eco89, la direction de Microsoft France n’était pas en mesure de fournir de détails dans l’immédiat. Mais selon un syndicaliste, un seul licenciement a été annoncé lors du comité d’entreprise qui s’est tenu en fin de journée :

« En France, les entreprises n’ont pas encore trop coupé dans leurs budgets informatiques. La situation est plus grave en Angleterre, car le secteur bancaire y est beaucoup plus important. »

Privé d’une partie de sa clientèle professionnelle, Microsoft souffre aussi sur le marché des particuliers. Les ventes de PC reculent et, avec elles, celles de ses systèmes d’exploitation du groupe. En trois mois, elles ont chuté de 8%.

Nargué par Apple et Google

Mais les difficultés du groupe sont-elles uniquement conjoncturelles ? Le système d’exploitation Vista, lancé il y a deux ans, n’a pas été un succès. Microsoft espère le faire oublier avec Windows 7, testé depuis le début du mois.

Surtout, le groupe est nargué par ses concurrents. Mercredi, alors que Microsoft s’apprêtait à annoncer le plus grand plan d’économies de son histoire, Apple présentait les meilleurs résultats de son histoire. Au dernier trimestre de 2008, son bénéfice a encore augmenté de 1,8%, à 1,6 milliard de dollars.

Et sur le web, Microsoft n’arrive pas à rattraper Google. Il dispose de sérieux atouts, avec son portail MSN et sa messagerie Hotmail, mais ne fait pas le poids sur le marché des moteurs de recherche. L’an dernier, il a tenté sans succès de s’emparer de Yahoo ! . L’opération est-elle à nouveau d’actualité ? Interrogé ce jeudi par des analystes, Steve Ballmer ne l’a pas exclu. En rappelant qu’il connaissait bien la toute nouvelle patronne de Yahoo ! , plus ouverte que son prédécesseur à la fusion.

Photo : le PDG de Microsoft Steve Ballmer au Consumer Electronics Show à Las Vegas le 8 janvier 2009 (Rick Wilking/Reuters).