Imbroglio sur la pollution générée par les recherches Google

La page d’accueil de Google Chine.

Attention, patate chaude. Le scoop du Sunday Times dimanche disant que chaque recherche sur Google émettait 7 grammes de CO2, soit « autant que chauffer une demi-bouilloire », n’a pas fini de faire parler de lui.

Alex Wissner-Gross, le physicien de Harvard cité par l’article du Times, et qui signe le papier Comment vous pouvez réduire l’empreinte du web, s’est rétracté par la suite en affirmant n’avoir jamais calculé l’empreinte de Google.

Heureux effet de cet imbroglio, Google s’est senti obligé de se défendre dans un post sur son blog officiel, comme nous l’a signalé notre riverain Jérôme V sous l’article publié sur ce sujet par Eco89. La firme, qui cultive le goût du secret a publié pour la première fois de son histoire une estimation chiffrée de son coût carbone. Evaluation très inférieure aux chiffres cités dans le Times puisque le groupe estime que chaque recherche sur son moteur émet seulement 0,2 gramme de dioxyde de carbone.

Les centres de données en cause

Pour en avoir le cœur net, GreenUnivers et Eco89 ont interrogé les deux parties, le journaliste du Times à Londres et Alex Wissner-Gross aux Etats-Unis. Chacun campe sur ses positions, mais une seule chose est claire : Google ne peut être que très mécontent de cette affaire, d’autant que le groupe se veut en pointe du combat pour l’environnement et se targuait fin 2007 de devenir « neutre en carbone » (à travers des compensations), alors que les centres de données (data center) sont de plus en plus critiqués pour leur pollution.

Or Google est l’un des plus gros propriétaires de « data centers » dans le monde, même si le groupe affirme que ses centres (dont l’ampleur et l’emplacement sont tenus secrets) sont parmi les plus « propres » au monde.

Deux versions contradictoires

Le physicien de Harvard, Alex Wisnner-Gross, nie être l’auteur des chiffres sur Google qui lui sont attribués dans le Times, y compris dans l’article signé de lui :

« Ce ne sont pas nos chiffres. Seul Google connaît l’empreinte carbone de Google. Je n’ai aucune idée de l’empreinte carbone des recherches de Google. Nos chiffres, ce sont ceux de 20 milligrammes de CO2 par seconde quand on consulte un site web, et 300 mg pour les sites plus complexes. Nous n’avons pas calculé les chiffres de Google. Le texte (sous mon nom dans le Times) a été fortement remanié, ce n’était pas la version finale, nous ne l’avons pas approuvée. »

Une rétractation qu’il avait déjà faite lundi sur le site TechNewsWorld et qui pose question. Car le journaliste du Times qui a écrit l’article et recueilli ses propos maintient catégoriquement que le texte paru sur le site du journal et signé Alex Wissner-Gross a été rédigé par le physicien de Harvard lui-même. Il en aurait tiré principaux chiffres pour son article.

GreenUnivers a pu lire le courriel dans lequel le scientifique a donné son feu vert explicite avant publication. Alex Wissner-Gross n’a d’ailleurs pas demandé au journal depuis de le retirer. En revanche, nous a précisé le journaliste du Times, l’estimation de l’empreinte carbone moyenne d’une bouilloire, utilisée à titre de comparaison pour l’impact des recherches sur Google, ne vient pas du scientifique. Le Sunday Times qui a fait cette extrapolation, explique l’avoir vérifié auprès de plusieurs experts.