Pourquoi Fillon veut-il le crâne de René Descartes chez lui ?

Portrait de René Descartes par Frans Hals, 1649 (Wikimedia Commons).

François Fillon aimerait que le crâne de Descartes soit transféré au Prytanée de la Flèche (un lycée militaire) dans la Sarthe, son fief électoral.

L’idée a émergé lors d’un discours prononcé par François Fillon « il y a un an ou deux », se souvient son conseiller Jean de Boishue, que le Premier ministre a chargé du dossier, « François Fillon avait fait cette proposition. »

(Selon le responsable des relations publiques du Prytanée, François Fillon en a parlé en 1996 lors d’un colloque universitaire à l’occasion du quatrième centenaire de la naissance de Descartes et la demande a été formulée cette année par l’association des amis de la bibliothèque du Prytanée).

« Au Prytanée, il sera chez lui », assure Jean de Boishue à propos de René Descartes. Certes, l’auteur du « Discours de la méthode » a séjourné au collège Henri IV de la Flèche de 1607 à 1615 (aujourd’hui le Prytanée militaire). Mais il n’est pas particulièrement ancré dans la région. Né en Touraine, Descartes a passé une vingtaine d’années en Hollande, et est mort à Stockholm.

Et le crâne qu’on dit être le sien (nous y reviendrons) est actuellement caché dans un coffre-fort du musée de l’Homme à Paris, tandis qu’un moulage est présenté au public (entre celui d’un homme de Cro-Magnon et celui du footballeur Lilian Thuram).

Un transfert dans la Sarthe ne serait pas le premier zig-zag post-mortem du corps de Descartes. Bien d’autres, avant François Fillon, ont tenté de s’associer aux ossements de Descartes.

Des bagues sculptées dans un os de Descartes

En 1666, le chevalier de Terlon, chargé de négocier l’exhumation et le convoiement de la dépouille, y prélève un doigt, « instrument aux écrits immortels du défunt ». Alexandre Lenoir, qui, après la Révolution, est chargé de retrouver les restes de Descartes pour un musée des monuments français, récupère un os plat, afin d’y faire des bagues pour ses amis.

Au total, une dizaine de propriétaires du crâne enfermé au Musée de l’Homme y ont inscrit leurs noms, comme si le génie était contagieux.

« C’est un projet qui suscite la sympathie », nous dit Jean de Boishue, à propos de l’idée d’un transfert du crâne dans la Sarthe. Il n’a pas dû encore solliciter celles des médecins légistes et historiens qui ont suivi les voyages de Descartes.

« Ça ne se fait plus aujourd’hui ! »

« Ça me semble scandaleux », s’exclame Clémentine Portier-Kaltenbach, journaliste historienne auteur d’« Histoires d’os et autres illustres abattis », qui a déjà écrit à la ministre de la Culture Christine Albanel pour l’alerter.

Le reste des ossements du philosophe et mathématicien sont aujourd’hui conservés en l’église Saint-Germain-des-Prés, à Paris.

Clémentine Portier-Kaltenbach trouve l’idée de François Fillon saugrenue :

« On a été mis devant le fait accompli dans l’histoire, avec par exemple le crâne de Charlotte Corday (chez les descendants du prince Radzivill, le squelette étant probablement aux catacombes). Au XIXe, Gambetta s’est retrouvé avec son cœur au Panthéon alors que son œil (il était borgne) est à Cahors et que le reste de sa dépouille est à Nice.

Mais aujourd’hui on ne fait plus ça : exposer, séparer… C’est une question de respect dû aux morts. Un crâne, ce n’est pas un objet quelconque. Ce n’est pas un encrier ou un tableau. »

Elle n’est pas contre l’inhumation au Prytanée, mais après l’avoir « réuni » avec le reste de sa dépouille, s’être assuré qu’il s’agit bien de la même personne et que cette dernière est bien Descartes.

Du propriétaire d’un tripot à Cuvier

Car au-delà des interrogations éthiques, les critiques sont aussi scientifiques. Un gros point d’interrogation pèse sur l’authenticité du crâne.

« Les restes de Descartes se sont beaucoup baladés », résume Clémentine Portier-Kaltenbach. Enterré au cimetière des innocents à Stockholm en 1650, la France veut le faire rapatrier en 1666. Le voyage du corps prend huit mois, trimballé dans une caisse aux allures de malle de voyage, apprend-on encore dans son livre.

La dépouille sera déplacée plusieurs fois pendant et après la Révolution jusqu’à son arrivée dans une chapelle de l’église de Saint-Germain-des-Prés.

Quant au crâne marqué des noms d’une dizaine de propriétaires, il atterrit chez le naturaliste Georges Cuvier en 1821. Son avant-dernier propriétaire tenait un tripot à Stockholm. Jacob Berzlius, chimiste suédois, l’a vu en vente dans une gazette pour 37 francs et l’a envoyé à Cuvier.

De là, il rejoindra la collection anatomique du Jardin des plantes, sera confié à Paul Richer de l’académie de médecine et des Beaux-Arts avant d’être rangé dans une armoire blindée lors de la création du Musée de l’Homme à la fin des années 1930.

Au moins cinq crânes prétendument de Descartes

En fait, d’après Philippe Charlier, un médecin légiste dont le laboratoire est spécialiste de l’expertise de restes humains anciens, il y aurait au moins cinq crânes potentiellement de Descartes, dont un à Stockholm et trois autres dans des collections privées.

« Sur le plan archéologique ça n’a aucun sens », dit-il à propos de l’idée de transfert dans la Sarthe. « Ce qu’il faut faire d’abord, c’est relier le crâne à Descartes », recommande Philippe Charlier.

Quand le conseil général d’Indre-et-Loire a fait transporter la dépouille d’Agnès Sorel, il en a vérifié l’authenticité. Même chose pour les reliques de Jeanne d’Arc à Chinon, qui se révélèrent être des fragments de momie égyptienne. Il recommande une analyse générale anthropologique scientifique complète menée avec les restes de l’église de Saint-Germain-des-Près.

Prochaine étape à Matignon mi-janvier

A l’évocation des doutes sur l’authenticité du crâne de Descartes, Jean de Boishue répond qu’il n’en avait jamais entendu parler. Il coordonnera une réunion interministérielle le 13 janvier « pour voir qui a compétence à décider ou pas décider, transférer ou pas transférer et comment on peut faire ça concrètement ».

Dans son livre, Clémentine Portier-Kaltenbach raconte qu’à son arrivée à Paris au XVIIe siècle, Descartes a été « transporté sans la moindre oraison funèbre jusqu’à l’église Sainte-Geneviève aujourd’hui Saint-Etienne-du-Mont » et se demande pourquoi la France s’était donnée tant de mal pour récupérer la dépouille si elle devait être traitée avec autant de désinvolture à l’arrivée. « Probablement à rien d’autre qu’à donner au roi de France la satisfaction de s’en savoir “propriétaire’”. La logique semble encore d’actualité.

► Histoire d’os et autres illustres abattis de Clémentine Portier-Kaltenbach - éd. Lattes - 264p., 18€.
► Médecin des morts : récits de paléopathologie de Philippe Charlier - éd. Fayard - 390p., 19€.

lllustration : portrait de René Descartes par Frans Hals, 1649 (Wikimedia Commons).

Mis à jour le 31/12/2008 à 10h30 avec l’explication par le Prytanée des origines de l’idée du transfert.