Le site de la bataille de Verdun menacé par les pillards

Des soldats français à Verdun (DR).

(De Verdun) Il n’y a pas que les chasseurs de sangliers qui courent les forêts denses et giboyeuses de Verdun. D’autres chasseurs, moins bruyants, se glissent régulièrement entre les feuillus plantés en rangs serrés sur plus de 130 km2 : il s’agit de chasseurs de trésors. Ceux de la plus grande bataille de la Première Guerre mondiale. Là même où plusieurs millions de soldats allemands et français se sont affrontés entre février et décembre 1916.

« Vous parlez de chasseurs. Pour moi, ce sont des pilleurs » , peste François-Xavier Long, chirurgien au centre hospitalier de la ville lorraine et maire honorifique de Louvemont-Côte-du-Poivre, un village rayé de la carte aux premiers jours du combat et devenu un lieu de mémoire. « Ils prennent tout ce qu’ils trouvent » , ajoute ce quinquagénaire aux cheveux gris, en réajustant ses lunettes dorées.

Fusils rouillés, casques percés, boutons d’uniformes, balles, douilles d’obus, gourdes, objets personnels, parfois même un crâne ou un fémur, tout est bon pour leur razzia. « Les pilleurs n’ont pas besoin de chercher longtemps, d’ailleurs » , explique le médecin dont les mains fines montrent un bout de forêt de feuillus, de l’autre côté de la petite route. « Vous pouvez creuser là, à dix mètres de nous. Et vous trouverez des vestiges. »

La raison en est simple. Durant les dix mois de la bataille, des millions d’obus ont labouré le front, détruisant les maisons, ravageant les forêts, retournant la terre en profondeur, enfouissant cadavres et armements. Après la guerre, le sol a été nettoyé. Pas le sous-sol, qui est resté en l’état après que la zone a été décrétée « rouge » , c’est-à-dire ne pouvant plus être cultivée ni bâtie.

Des souvenirs de la Grande Guerre vendus sur eBay

D’où la richesse cachée de Verdun qui a attiré des fouilleurs dès les années 20, constate Frédéric Adam, archéo-anthropologue de l’Institut national français de la recherche archéologique préventive (INRAP). « Les indigents du coin récupéraient le métal pour le vendre. Des collectionneurs ou des brocanteurs y passaient aussi. Mais depuis cinq ans environ, le pillage s’est accéléré. »

La faute au regain d’intérêt pour la Grande Guerre. « On a parfois affaire à des expéditions de fouilleurs en provenance d’Allemagne, du Luxembourg, de Belgique ou de Hollande » , note Frédéric Adam. « Par dizaines, ils débarquent sur un site avec des détecteurs de métaux, des pelles et des pioches. Des magazines spécialisés leur indiquent les endroits intéressants à fouiller. »

Il y a aussi les descendants de ceux qui ont fait Verdun. « Ils ont un réel intérêt pour ce que leur grand-père ou arrière-grand-père ont vécu » , indique Antoine Rodriguez, directeur adjoint du Mémorial de Verdun. « Fouiller est une manière de comprendre. »

La faute aussi au commerce de l’objet militaire qui a pris son envol sur Internet, grâce à des sites comme eBay. « Un casque à pointe allemand peut se vendre entre 50 et 100 euros selon son état » , poursuit le scientifique basé à Metz à qui l’on doit la découverte en 1991 des ossements de l’écrivain français Alain Fournier, l’auteur du Grand Meaulnes qui avait disparu le 22 septembre 1914 près de Verdun. « La pointe est en argent. C’est très recherché. D’autres pièces valent plusieurs milliers d’euros. Tout dépend de leur rareté. C’est un marché très lucratif. » Un marché que fréquentent les Européens bien sûr, mais aussi les Canadiens et les Américains, gros acheteurs de souvenirs guerriers.

« On perd des informations sur le quotidien des poilus »

Mais quelles que soient leurs motivations, les pilleurs ont tous la même attitude ou presque une fois sur le site de fouille. Ils retournent la terre, creusent, déterrent ce qu’ils trouvent sans autre forme de procès et repartent avec tout ce qui a de la valeur, laissant derrière eux le chaos. Toute l’histoire du lieu disparaît en quelques heures.

« On perd ainsi énormément d’informations sur le quotidien des poilus, relève l’archéo-anthropologue. C’est notre patrimoine commun, notre mémoire collective qui disparaît. » Comme si chaque visiteur des pyramides de Gizeh repartait avec une pierre de Khéops, Khéphren et Mykérinos...

Il n’est pas rare non plus qu’on retrouve des os sur un chemin au matin. « Et bien sûr, les plaques d’identification des soldats ont disparu » , continue Frédéric Adam. Parfois les ossements sont jetés dans des bennes à ordure de Verdun.

« Ces gens oublient qu’ils se trouvent dans un énorme cimetière, s’indigne Antoine Rodriguez. Ils profanent les sépultures de plus de 150000 portés disparus. En outre, ils enlèvent à leurs descendants le dernier espoir de retrouver une trace du défunt. » Alors qu’une quinzaine de soldats sont identifiés chaque année en moyenne par les autorités et leurs ossements et effets personnels rendus à leur famille.

La gendarmerie dépassée par les pillards

« C’est un manque de respect pour ces hommes qui ont sacrifié leur vie pour nous » , plaident Frédéric Adam et Antoine Rodriguez. Le problème, disent-ils encore, c’est que ce pillage n’intéresse ni les pouvoirs publics qui ferment les yeux, ni la police qui ne dispose d’aucune équipe pour traquer les chasseurs.

« Nous organisons bien des rondes. Mais c’est difficile de tout surveiller. L’endroit est énorme » , se défend le capitaine Patrice Tokarski, de la compagnie de gendarmerie de Verdun, en rappelant que les fouilles clandestines sont interdites par la loi. « Un contrevenant risque jusqu’à 1400 euros d’amende. »

Reste que les procédures sont très, très rares. La dernière date de 1996. « Normal » , glisse un habitant de la ville lorraine. « Certains gendarmes sont eux-mêmes des pilleurs... » Ce que le capitaine Tokarski dément formellement. Forcément.

► Corrigé le 19/07/2007 à 13h00 : francs suisses convertis en euros... L’auteur est suisse. Merci à l’internaute qui nous l’a signalé.