La Chine découvre la face sombre d'Apple dans ses usines

Capture d’écran du site du New York Times

Il y a le miracle Apple, universellement célébré.

Et il y a la face sombre du miracle, des conditions de travail indignes chez les sous-traitants qui produisent l’iPhone, l’iPad et autres produits qui font le succès – et les profits – de la firme américaine.

Le New York Times a effectué cette semaine une plongée en deux parties dans l’univers d’Apple :

• la réussite économique de la société
• un regard implacable dans l’enfer des sous-traitants d’Apple en Chine, et en particulier la société taiwanaise Foxconn, qui possède de nombreuses usines sur le continent (et fabrique d’autres produits de masse comme le Kindle d’Amazon, la PlayStation de Sony, la Wii de nintendo, ou la Xbox 360 de Microsoft comme nous le font remarquer plusieurs commentateurs).

La longue enquête du quotidien américain, signée par Charles Duhigg et David Barboza, fait état de conditions de travail « dures » (« harsh »), de règles de sécurité inexistantes ou bafouées, d’accidents du travail, et, cela avait été rapporté plusieurs fois par le passé, de suicides d’employés poussés à bout.

« Le sang et de la sueur de nos ouvriers »

L’enquête du New York Times a été traduite en chinois, et publiée sur le site du magazine économique Caixing, réputé pour son audace journalistique. Il a suscité un très vif débat, dans un pays où les produits Apple sont tellement demandés qu’il y a récemment eu une émeute lors de la mise en vente d’un nouveau modèle d’iPhone à Pékin...

Les réactions des Chinois sont révélatrices du climat politique de défiance dans la Chine d’aujoud’hui. Quelques extraits :

« Je lis ce récit et je suis triste. Apple n’est pas seule à encourir un blâme. C’est aussi le système qui permet ce genre de situations. Le “made in China” ne devrait pas être synonyme du sang et de la sueur de nos jeunes ouvriers ».

« Lorsque des gouvernements locaux cherchent attirer de nouveaux investissements, la première chose qu’ils mettent en avant, c’est le faible niveau du prix de la main d’oeuvre. C’est pathétique. »

« Voici deux regards sur Apple. L’un sur sa brillante réussite financière, l’autre sur le sang et les larmes qui ont permis le miracle d’Apple. Je conseille vivement aux fans d’Apple de lire ça. Les entreprises devraient assumer leurs responsabilités sociales, tout comme leurs clients devraient eux aussi être responsables et comprendre les enjeux. »

Un autre nuance cette condamnation sans appel :

« Si les gens réalisaient le type de vie que ces ouvriers avaient avant de trouver un emploi chez Foxconn, ils arriveraient à la conclusion diamétralement opposée : Apple est un philanthrope. »

La main d’œuvre, c’est 2% du prix de revient

Coût et bénéfices d’un iPad (en anglais, cliquez pour agrandir) (The Economist)

L’enquête du New York Times et les accusations régulièrement lancées par les associations de défense des droits des travailleurs – les syndicats indépendants sont interdits en Chine – sont d’autant plus accablantes que d’autres informations indiquent le faible poids de la main d’œuvre chinoise dans le produit fini vendu au prix fort par Apple.

L’hebdomadaire britannique The Economist indique en effet que le coût de la main d’oeuvre chinoise n’entre que pour 2% dans le prix de revient d’un iPad, la tablette d’Apple qui se vend par millions d’exemplaires dans le monde.

Considéré comme un produit « Made in China », l’iPad est en réalité fabriqué à partir de composants provenant surtout de Corée du Sud, du Japon et de Taiwan, et la part du lion des bénéfices va au concepteur américain et à ses actionnaires.

Une belle histoire de mondialisation qui explique comment Foxconn et les sous-traitants profitent au maximum des conditions sociales a minima de la Chine pour comprimer les prix.

Tim Cook, le nouveau PDG, écrit aux salariés

Apple tente de contrer cette vague montante d’informations négatives en soulignant qu’elle a rédigé un « code de conduite » pour les fournisseurs de la société, qui leur demande de proposer des conditions de santé et de sécurité correctes dans leurs usines, et de traiter leurs salariés « avec dignité et respect ».

Quant à Tim Cook, le nouveau patron d’Apple, il a adressé un e-mail aux 45 000 salariés du groupe dans le monde, dont certains en Chine, dès la parution de l’enquête du New York Times :

« Nous nous soucions de nos travailleurs partout dans le monde [...]. Toute tentative de dire que nous ne nous y intéressons pas est ouvertement fausse et insultante. »

Ces dénégations seraient plus crédibles si Apple se donnait les moyens de faire respecter ses règles, et en particulier auprès de son réseau de sous-traitants chinois.

Dans le New York Times, Li Mingqi, un ancien cadre de Foxconn qui poursuit son ancien employeur pour licenciement abusif, déplore :

« Apple ne s’est jamais préoccupé d’autre chose que de l’accroissement de la qualité des produits, et de la baisse des coûts de production. »

Foxconn s’apprête à reproduire ce système au Brésil, pour développer sur place la production d’iPad. Il sera intéressant de voir dans quelques temps si, dans un autre pays émergent dans lequel la société civile a un poids plus fort qu’en Chine, le coût de la main d’œuvre reste à 2% du prix de revient...

En attendant, il est peu probable que ces informations détournent les fans d’Apple de leurs produits préférés. Tout au plus auront-ils – et moi avec –, un peu de mauvaise conscience lors de leur prochain achat.