Un ancien codétenu d'Ingrid Bétancourt raconte

Alors que l’ex-mari de la franco-colombienne craint qu’elle ne soit déjà morte, Luis Eladio Pérez témoigne de leur détention.

L’ex-député otage Luis Eladio Pérez le 27 février au Vénézuela (Reuters)

Les stigmates de ses sept années de captivité encore visibles, l’ex-parlementaire raconte à Paris les détails de sa séquestration et analyse les erreurs et les défis de l’échange humanitaire. La mort d’Ingrid Betancourt, explique Pérez, marquerait le début de la fin des Farc et de la politique du président Alvaro Uribe.

« On m’a trompé. Ce jour-là, je me suis rendu dans une zone de la guérilla pour récupérer une fourgonnette que les Farc m’avaient volée et que, selon des informations qu’ils m’avaient fait parvenir, ils voulaient me rendre. Mais quand je suis arrivé sur les lieux, au lieu d’une fourgonnette, je me suis trouvé face à un groupe important de guérilleros. Ils se sont saisis de moi et m’ont emmené, soi disant pour parler avec leurs chefs d’une proposition politique. Et je suis resté là bas sept ans, à attendre… »

Calé dans un fauteuil de l’hôtel Fouquet’s, à Paris, Luis Eladio Pérez revient sur ce 10 juin 2001, quand, alors parlementaire, il est allé se jeter dans la gueule du loup. Ses traits émaciés et son corps décharné trahissent une perte de poids brutale. Il a le regard fatigué et les pieds détruits par les 1500 jours durant lesquels, en guise de punition suite à une tentative d’évasion, il a dû marcher pieds nus sur les chemins accidentés de la jungle. Ses reins ont été endommagés par les innombrables nuits passées à dormir sur la terre humide et sa peau est constellée de traces de tous les parasites et des maladies qui s’acharnent sur les hommes vivant dans la moiteur tropicale.

Il porte, dans un coin de l’âme, la tristesse de ne même pas avoir appris en son temps la mort de sa mère. On pourrait dire que durant les sept années de sa détention par la guérilla colombienne des Farc, la jungle a tout pris à Luis Eladio, sauf son espérance. Durant les cinq dernières années du gouvernement d’Alvaro Uribe, la tentative de négocier un échange d’otages contre des prisonniers subversifs a échoué de nombreuses fois. Fatalité, ou intransigeance ? Qu’est ce qui rend Pérez si optimiste aujourd’hui ?

« Je veux y croire. J’ai beaucoup de mal à croire le président Uribe, mais je veux y croire. Je lui ai présenté une proposition, et il l’a acceptée. Je l’ai présentée aussi au président français Nicolas Sarkozy et il l’a acceptée, avec toutefois quelques modifications. Je suis très critique vis à vis des Farc mais je reconnais aussi qu’aujourd’hui, ils ont la volonté politique de négocier. En fin de compte, je crois que le succès d’un accord humanitaire tient à la réconciliation des esprits. »

Luis Eladio garde jalousement le secret des détails de sa proposition, comme si cela pouvait lui permettre de conjurer la malédiction qui a jusqu’ici pesé sur cette négociation. A peine laisse-t-il échapper que les 39 otages « échangeables » seraient libérés contre un groupe d’environ 500 guérilleros, que cet échange interviendrait dans un pays tiers, et que certains gouvernements étrangers reconnaîtraient l’identité politique des Farc.

Après sa rencontre avec Luis Eladio, le président Uribe a rendu public, il y a deux jours, un décret selon lequel l’accord humanitaire sera effectué quand le groupe armé hors la loi aura libéré les personnes qu’il séquestre. A ce stade, le gouvernement s’engage à libérer sans limite les guérilleros emprisonnés, sans tenir compte du type de délit commis ou de la peine qu’ils ont à purger.

Le silence

« La perte de liberté, c’est ne pas savoir où tu vas… Demander où on t’emmène, et ne pas recevoir de réponse. Les deux premières années, j’ai parcouru sans relâche, avec les guérilleros, les montagnes de Nariño et les terres du Putumayo, au sud du pays, sans connaître notre objectif final. Personne ne m’adressait la parole. C’est alors que j’ai commencé à parler avec les arbres. »

Luis Eladio a compris que sa détention durerait longtemps le jour où il a entendu à la radio le commandant des Farc, connu comme le Mono Jojoy, annoncer qu’il l’avaient capturé pour obtenir du Congrès une loi d’échange humanitaire. Parlementaire lui même, Luis Eladia savait pertinemment que jamais le Sénat colombien ne se lancerait dans ce genre de loi et qu’en fin de compte, l’accord humanitaire ne se ferait pas par voie législative, mais bien via un processus de négociation avec l’exécutif. Pourquoi tant d’entêtement de la part des Farc durant toutes ces années ?

« Je n’ai jamais eu l’occasion de rencontrer les membres du Secrétariat général des Farc pour en discuter avec eux. J’ai vu seulement une fois le Mono Jojoy qui, vu les circonstances, s’est montré fort aimable. J’étais avec Ingrid Betancourt et il est venu nous voir et nous a demandé de quoi nous manquions. Nous lui avons dressé une liste très longue et insolite de choses, qu’il nous a accordées. Mais lorsque nous avons voulu parler de politique avec lui, il a éludé. Il nous a dit qu’il allait revenir bientôt mais nous ne l’avons plus jamais revu. Dans les jours qui ont suivi, toutes les choses que nous lui avions demandées nous sont parvenues… et quelques autres en plus ».

L’évasion

« Il vaut mieux mourir que vivre dans ces conditions. C’est pourquoi nous avons décidé de nous enfuir. C’était une idée d’Ingrid (Betancourt), elle a tout organisé, je ne sais pas comment elle se débrouillait pour élaborer des stratégies et obtenir les choses les plus improbables. Elle s’était inventé des sortes de flotteurs que nous camouflions sous nos vêtements et avec six biscuits, du sucre et trois hameçons en poche, nous nous sommes enfuis. Nous avons nagé en zigzag en descendant le fleuve toute la nuit et le jour nous nous cachions.

“Il paraît qu’ils étaient pas loin de 900 guérilleros à notre recherche. Nous nous nourrissions de poisson cru et nous avons ainsi survécu cinq jours, jusqu’à ce que nous perdions les hameçons. Moi, je commençais à m’effondrer, à cause de mon diabète. Et au sixième jour, on n’en pouvait plus.”

Alors ils ont décidé de se rendre. Et les représailles ont commencé. Ils ont passé quatre ans enchaînés à un poteau dans les campements. Et aussi sans chaussures pendant les marches interminables, qui peu à peu ont détruit les pieds de l’un et de l’autre. Luis Eladio a subi trois comas diabétiques, un infarctus et a reçu une aspirine pour tout remède. Ingrid a commencé à sombrer dans la dépression et la maladie. Des maux similaires ont commencé à atteindre les autres prisonniers.

A la fin de l’année dernière, le président vénézuelien Hugo Chavez, tour à tour nommé, puis démis, par son homologue colombien comme médiateur dans la négociation avec les Farc, a demandé instamment à la guérilla de libérer unilatéralement les enfants et les otages malades. Les libérations ont commencé quelques jours plus tard.

“Je crois que c’est le fait que les otages ont commencé à tomber gravement malades qui a poussé les Farc a changer d’attitude. Le grand succès de la médiation de Chavez et de la sénatrice colombienne Piedad Cordoba, c’est qu’aujourd’hui, les Farc acceptent de faire des gestes politiques, comme celui de notre libération. Leur Secrétariat général abrite sans nul doute deux mouvances, l’une militaire, l’autre politique et c’est cette dernière qui, grâce en partie aux médiateurs, est parvenue à s’imposer.”

La marche

“On s’invente des stratégies de survie. Pour exercer mes muscles du visage pendant les deux premières années durant lesquelles je suis resté silencieux, j’utilisais un petit miroir qu’une guérillera m’avait prêté. Avec Ingrid, pour maintenir notre mémoire, on a lu d’innombrables fois ’Don Quichotte’ et la Bible, seuls livres dont nous disposions. Pour ne pas que notre intellect s’atrophie, Ingrid nous donnait des cours de français et les trois Américains des cours d’anglais. Et pour pallier nos carences en calcium, Ingrid me dit un jour : ’Lucho (diminutif de Luis, ndt), il faut que nous mangions aussi les arêtes des poissons’, puisqu’en fait c’était le seul aliment vraiment nutritif auquel nous avions droit. Parce que, je vais vous dire une chose, en sept ans j’ai dû manger à peine cinq fruits et six fois de la viande. Alors Ingrid m’a montré comment avaler toute l’arête de poisson sans qu’elle reste coincée et sans me blesser la gorge.”

Le 4 février dernier, Luis Eladio Perez, le plus rebelle des otages des Farc, a entrepris la “marche de la liberté”. Quelques jours auparavant, dans l’émission “Les voix des otages”, sur une radio colombienne, il avait entendu que les Farc annonçaient sa libération ainsi que celle des ex-parlementaires Gloria Polanco, Orlando Beltrán Cuéllar et Jorge Eduardo Gechem. Il n’en a rien cru jusqu’aux dernières heures avant le départ, quand le commandant lui a ordonné d’emballer ses affaires. En sortant, il a vu Ingrid. Après un an de séparation, cinq minutes lui ont suffit pour se convaincre de l’état de santé alarmant dans lequel elle se trouve.

La libération de Luis Eladio Perez en compagnie de trois autres otages a été précédée de la remise en liberté de deux otages (Clara Rojas et Consuelo Gonzalez), comme gestes unilatéraux de la guérilla. Puis, Raul Reyes, le numéro deux des Farc, en charge des négociations avec les gouvernements étrangers impliqués dans le processus, a été abattu lors d’une incursion de l’armée colombienne sur le sol équatorien et un autre commandant emblématique a été assassiné par l’un de ses hommes de confiance, infiltré par les services secrets colombiens. Les Farc vont-elles poursuivre ces libérations malgré ces deux coups durs ?

“Les Farc vont libérer de la même façon Ingrid Betancourt et les trois autres otages ’politiques’ qui restent en leur pouvoir. Et le gouvernement colombien devra répondre à ce geste en libérant, en tant que prisonniers politiques, les guérilleros réclamés par les Farc. Ce qui m’inquiète, c’est le triomphalisme qui règne actuellement chez les troupes colombiennes depuis la mort des deux leaders de la guérilla.”

Après que les troupes colombiennes ont violé le territoire du voisin équatorien afin d’éliminer Reyes, le président Uribe a déclaré à la presse qu’il avait donné la priorité à une solution militaire. Alors que se passera-t-il si le gouvernement décide finalement de tenter un sauvetage militaire des otages ?

“Tout le monde mourra. C’est ce que j’ai dit au président Uribe, et je lui ai dit aussi que les Farc, loin d’être en déroute, sont au contraire plus fortes que jamais. Ils ont beaucoup d’argent, et disposent de plus d’hommes et de territoire qu’avant.”

La liberté

“On a marché sans s’arrêter 230km durant 14 jours. Une douzaine de guérilleros me surveillaient et j’étais sans cesse convaincu que nous étions encerclés. Cette impression s’est transformée en certitude quand j’ai entendu le chef de l’armée colombienne lui-même, le général Padilla, annoncer à la radio qu’ils nous avaient localisés. J’ai eu peur, non de mourir, mais que la guérilla n’interrompe l’opération et ne me réexpédie dans la montagne.”

Luis Eladio raconte que, durant ces deux semaines de marche vers la liberté, sa plus grande impatience était qu’Hugo Chavez, à qui les Farc avaient décidé de remettre les quatre otages, reçoive rapidement les instructions de la guérilla. Plus vite il aurait la localisation des otages, plus vite il agirait et plus grande serait la pression internationale pour éviter un échec de l’opération.

“Cela faisait environ trois ans que nous ne nous étions pas vus.. et tout d’un coup, comme ça, au beau milieu de la jungle, ils étaient là tous les trois, Gloria, Orlando et Jorge Eduardo. Quelle joie immense de nous revoir, qui plus est pour être libérés. Après les larmes, sont venues les blagues…

’Ah comme t’as l’air vieux et moche... et toi alors... Dis donc Glorita t’as pas un peu honte de te montrer dans un état pareil...’

‘Evidemment, je continuais à craindre que tout se casse la figure, et c’est pourquoi, quand on a vu arriver les hélicoptères vénézueliens mais qu’ils n’atterrissaient pas, je me suis mis à courir paniqué vers le centre de la clairière en faisant des gestes avec les mains et en hurlant que nous étions là, qu’ils ne nous laissent pas en plan… Maintenant, quand je revois ces images, je ne peux pas m’empêcher de pleurer.’

L’avenir

Comment conjurer la peur après tant d’échecs ? Comment parvenir à restaurer la confiance entre deux ennemis qui négocient au milieu de tirs croisés et qui s’accusent mutuellement de trahison ?

Les échecs répétés sont dûs à un bras de fer politique. Ni le président Uribe, ni les Farc ne veulent perdre. Je crois que le secret c’est de leur retirer la table pour qu’ils arrêtent, et de leur présenter une proposition dans laquelle les deux sortent gagnants. Les Farc ne vont pas poursuivre les libérations ’gratuites’ comme la nôtre, mais en même temps ils savent qu’ils ne peuvent pas courir le risque de restituer des cadavres.”

La presse colombienne a révélé que ces derniers temps, Ingrid Betancourt a été conduite à quatre reprises dans des dispensaires pour recevoir des soins, dans l’impénétrable département de Guaviare. La dernière fois, c’était justement le 27 février, au moment où Luis Eladio et les trois autres otages étaient libérés. Ce jour-là, un guérillero s’est approché du curé du hameau et lui a dit : “Mon père, priez pour nous et priez pour Ingrid parce qu’elle va très mal.”

“Vous voulez que je vous dise quelque chose ? La mort d’Ingrid, ce serait le début de la fin des Farc, mais aussi, et le gouvernement colombien doit avoir bien ceci en tête, elle pourrait signifier le début de la fin de la politique du président Alvaro Uribe.”

Traduction : Catherine Segal.