Fallait-il vraiment avoir peur du grand méchant loup ?
Chasse au loup au Kirghizistan (Vladimir Pirogov/Reuters).
Le loup est-il un loup pour l’homme ? Avec son « Histoire du méchant loup » , synthèse de cinq siècles d’histoire commune avec le « canis lupus » , l’historien Jean-Marc Moriceau apporte une contribution de taille à ce passionnel débat de société :
« Je voulais dédramatiser, comprendre pourquoi, en France, on avait tellement peur du loup. Voir si cette peur était liée à des fantasmes collectifs, à une image littéraire, à une légende, ou bien à des réalités. »
En écrivant ce livre, Jean-Marc Moriceau, normalien et président de l’Association d’histoire des sociétés rurales, voulait aussi briser un tabou :
« Le loup est considéré par beaucoup comme la propriété quasi exclusive des naturalistes et des biologistes. Certains observateurs niaient les attaques de loups sur l’homme dans le passé, et étaient enclins à faire de l’hyper-critique à l’égard des historiens, pour ne pas laisser le champ ouvert à d’autres réalités. »
L’historien a lancé une sorte de concours sur tout le territoire. Sur les 90 directeurs d’archives départementales qu’il a contactés, plus de 80 lui ont répondu, l’abreuvant de codes d’archives, de références d’ouvrages et d’articles qui portent sur la question. S’ajoutent des centaines de courriers de généalogistes amateurs mentionnant des actes de sépulture rédigés à l’occasion d’attaques -mortelles- de loups.
La Bête du Gévaudan ? Une affaire « médiatique »
Alors, peur ou pas peur ? C’est un peu plus compliqué que ça. Au cours de la période étudiée, cette « Histoire du méchant loup » recense un peu plus de trois mille attaques de loups cartographiées, pour la plupart mortelles. « Ce chiffre reste faible par rapport aux dizaines de milliers de victimes de chutes, de noyades et d’épidémies » , note Jean-Marc Moriceau. Mais la vraie question n’est pas là :
« Même si, statistiquement, les moyennes nationales montrent que le risque d’attaque était très faible, localement, il l’était beaucoup moins. La manière avec laquelle les loups attaquaient et laissaient leurs victimes -souvent des enfants- entraînait un véritable traumatisme. »
Dessin tiré des ’Mémoires’ de Jean Burel, 1589, Le Puy-en-Velay (DR).
Sont-ce ces traumatismes qui ont construit des légendes comme celle de la Bête du Gévaudan, notre monstre du Loch Ness à nous ? C’est l’un des intérêts du livre que de consacrer une partie entière à l’histoire de cette bête, qui aurait massacré des centaines de personnes à compter de 1763. Au risque de décevoir les fans d’histoires mystérieuses, Jean-Marc Moriceau retient la dimension « médiatique » de l’affaire.
D’un côté, on a le « loup enragé » qui se jette sur tous les êtres vivants, leur arrache les chairs et les laisse dans des situations épouvantables. De l’autre, une petite catégorie de « loups sains » qui s’attaquent à des proies faciles au sein de la population humaine : la bête du Gévaudan ne serait ainsi que l’héritière d’une dizaine d’autres bêtes comparables, mais qui n’ont pas connu la même médiatisation :
« Quand la bête du Gévaudan intervient, l’actualité est libre pour récupérer des faits divers graves comme celui-là, et les monter en épingle à l’échelle européenne. Des bêtes, il y en a eu une dizaine, sans doute une vingtaine avant “ la” Bête. Il y en a encore eu quelques unes après. »
« Les interprétations fantaisistes ne résistent pas à l’analyse »
Jean-Marc Moriceau écrit ainsi que les techniques d’attaque et l’état des victimes ne laissent planer aucun doute sur l’identité des agresseurs. Dans ce cas, pourquoi les témoins employaient-ils le terme de « bête » , un mot à forte connotation religieuse ? Pour l’auteur, c’était avant tout un « procédé d’exorcisme » :
« Les gens savaient que le loup ordinaire n’attaquait pas l’homme. Ne voulant pas généraliser le comportement du loup, ils singularisaient ces attaques en désignant l’agresseur sous le terme de ’bête’. Il y avait quand même quinze mille à vingt mille loups en France. Si tous avaient été suspectés d’attaquer l’homme, c’eût été invivable ! “
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Que les amateurs de légende se consolent : le livre relate des traques quasi hollywoodiennes comme celle de cette bête’ , plus grosse qu’un loup ordinaire -tout de même-, abattue d’une balle, mais qui se relève instantanément pour attaquer son agresseur... On ne dira pas la suite pour ne pas tuer le suspense.
Quoi qu’il en soit, même s’il ne peut définitivement conclure en l’état actuel de la recherche, l’historien balaye les interprétations fantaisistes que les romanciers puis les cinéastes ont fait de la fameuse affaire du Gévaudan :
‘ Le déluge de fantasmes qui ont été exploités commerciallement, comme le fait qu’il y ait eu un agresseur unique -un homme déguisé en loup, un hybride, un loup téléguidé par un seul individu-, ne résistent pas à l’analyse scientifique.
Quand on fait la cartographie de l’ensemble des attaques, on voit qu’il est impossible à un seul individu, fût-il un loup très résistant, de se déplacer de quatre-vingts à cent kilomètres à travers des dénivellations importantes, pour faire une victime à l’extrémité d’un territoire, le lendemain à l’autre extrémité.’
Au final, Jean-Marc Moriceau soutient que son ‘ Histoire du méchant loup’ , malgré son extrême densité, ‘ n’est qu’une synthèse provisoire, amenée à des compléments de recherche, des inflexions, des nuances’ . En effet : depuis son édition, 250 cas d’attaques inédites de loups lui ont été indiqués. Pour une éventuelle réédition, il faudra penser à changer de sous-titre.
► Histoire du méchant loup, 3 000 attaques de loup sur l’homme de Jean-Marc Moriceau - éd. Fayard - 623p., 30€.
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Si j’ai bien compris la méthode de Jean-Marc Moriceau, il s’appuie sur des archives qui relatent des témoignages ou des procès verbaux. Comme souvent en France, l’étude est franco-française. Il serait intéressant d’en mener une au moins européenne, pour comparer l’imagionaire collectif concernant le loup dans tous les pays et notamment dans des pays où il est encore présent comme l’Espagne, l’Italie, la Pologne, la Finlande, la Roumanie... On sait bien qu’aujourd’hui encore par exemple des ruraux attribuent des attaques ou des morsures sur l’homme à des loups pour justifier des battues et tuer ce prédateur qui (et là c’est vrai) s’attaque au bétail.
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