Au Moyen-Orient, le ramadan fait artificiellement flamber les prix

Le repas de l’iftar, ici offert gratuitement aux musulmans, Le Caire, le 20 septembre 2008 (Asmaa Waguih/Reuters).

(Du Caire) Depuis le début du mois de jeûne -l’un des cinq piliers de l’islam- les importateurs et les détaillants font flamber les prix des denrées -comme la viande ou le sucre- sur les marchés du Moyen-Orient. Des Etats agissent... mollement.

« Chaque année c’est la même histoire », se plaint l’Egyptienne Abeer Salem, veuve avec deux enfants :

« Les commerçants savent que nous, musulmans, avons le devoir pendant le ramadan de bien nourrir nos familles et de faire l’aumône aux pauvres. Et ils abusent de ces obligations en augmentant les prix de la nourriture. »

Une inflation des denrées alimentaires tellement courante à cette période de l’année, qu’elle fait aujourd’hui autant partie du ramadan que le repas traditionnel de l’iftar, pendant lequel les musulmans et leurs proches rompent ensemble le jeûne quotidien.

Depuis le début du ramadan, le 11 août, des groupes de consommateurs dans tout le Moyen-Orient ont observé une forte augmentation des coûts de l’alimentation. Sur les marchés d’Abu Dhabi, la valeur marchande des fruits et légumes aurait bondi de 25% en une semaine. Quant aux consommateurs du Liban, beaucoup se plaignent de la spirale qui tire sans cesse les prix de la viande et des légumes vers le haut.

Une dépense supplémentaire tellement importante pour les familles modestes que certains épiciers proposent maintenant des facilités de paiement, via des mécanismes de financement auparavant réservés aux achats de voitures d’appareils électroménagers. « Achetez votre nourriture pour le ramadan maintenant et payez en quatre fois », incite une publicité dans un supermarché du Caire.

Premiers accusés : les négociants en gros

Au Yémen, où plus de 40% de la population vit en dessous du seuil de pauvreté, cette inflation saisonnière des prix sur la nourriture alourdit le fardeau des familles modestes. Selon un sondage mené l’an dernier par le Centre des médias pour les études économiques, les dépenses des ménages augmentent de 35% au cours du mois de ramadan. Et près de 30% des familles yéménites déclarent emprunter de l’argent pour couvrir ces extras, tandis que 15% vendent certains de leurs biens personnels pour se procurer des liquidités.

Premiers accusés : les négociants qui gèrent les stocks alimentaires mondiaux. Décriés pour avoir, selon certains gouvernements, fait de la rétention de produits sur les marchés dans les semaines précédant le ramadan, afin de créer des pénuries artificielles et faire gonfler les prix. Mais ces négociants rejettent la faute sur les consommateurs, en faisant valoir que l’augmentation saisonnière de la consommation alimentaire provoque forcément des pénuries d’approvisionnement et donc une hausse des prix.

Un argument que réfute l’économiste jordanien Yusuf Mansour en faisant valoir que le paradigme de l’offre et de la demande ne peut s’appliquer aux pays du Moyen-Orient qui importent la majeure partie de leur nourriture :

« Les importateurs ne sont pas des producteurs. Ils peuvent importer les quantités qu’ils veulent sur les marchés mondiaux pour le même prix. Dans un marché concurrentiel, si les quantités augmentent, les prix doivent baisser au profit des consommateurs. »

Selon Mansour, le problème est double : les importations de produits alimentaires sont contrôlées par une poignée de fonctionnaires et des hommes d’affaires puissants qui se comportent comme dans un cartel, tandis que les petites épiceries de quartier facturent à leurs clients une prime selon leur convenance :

« Il ya des preuves solides de collusion aux deux extrémités de la chaîne d’approvisionnement. Lors de rencontres au sommet, les importateurs fixent les prix ou se mettent d’accord tacitement pour ne pas faire jouer la concurrence. De leur côté, les petits commerces agissent comme des monopoles locaux. »

Gouvernements incapables de contrôler le marché

Pour neutraliser l’inflation des denrées alimentaires pendant le ramadan, les gouvernements arabes ont tenté, ces dernières années, de contrôler le marché en adoptant diverses mesures de surveillance. Ainsi, le Qatar a annoncé qu’il imposerait un gel des prix sur quelque 160 produits de base du 25 juillet jusqu’à la fin du ramadan, le 11 septembre.

La Jordanie a autorisé un plafonnage de la valeur marchande des articles dont les coûts ont tendance à augmenter pendant le ramadan. Et l’Egypte a annoncé des prix « officiels » [donc obligatoires, ndlr] sur certains produits de première nécessité.

Mais malgré les efforts déployés, le contrôle et la régulation des marchés sont loin d’être acquis, estiment les analystes. Mansour fait valoir que les gouvernements du Moyen-Orient n’ont ni la volonté politique ni les ressources nécessaires pour enrayer ces monopoles :

« À l’extrémité supérieure de la chaîne d’approvisionnement se trouvent les plus puissants importateurs, souvent d’anciennes et richissimes familles. Les bureaucrates, qui sont généralement non élus, craignent de contrarier ces personnes influentes, qui ont l’oreille des gouvernants. Un problème d’autant plus vaste que les employés du gouvernement, souvent mal payés, sont faciles à corrompre. »

Comme d’habitude, la spéculation sur la nourriture devrait donc se poursuivre jusqu’à l’Aïd al-Fitr, la fête qui marque la fin du mois sacré du ramadan.

« Je ne sais pas ce que je vais faire pour l’Aïd », s’inquiète le barbier Refaat Abdel Moneim. Le ramadan vient de commencer et je suis déjà endetté. »