De Sarajevo à Guantanamo, l'itinéraire des « Six d'Algérie »

Premier volet d’une enquête sur ces détenus arrêtés illégalement en Bosnie en 2001 suite à des pressions américaines.

Les Six Algériens arrêtés en Bosnie (Département de la défense)

La neige tombe drue, en cette nuit de janvier 2002, sur une petite foule réunie aux abords de la prison centrale de Sarajevo, en Bosnie-Herzégovine. Elle est venue accueillir six hommes à leur sortie du pénitencier. Mais depuis quelques jours, une rumeur enfle : ces détenus d’origine algérienne, qui viennent d’être innocentés d’un complot d’attentat contre l’ambassade américaine, vont être livrés aux militaires américains. Les heures passent et les portes de la prison restent closes. Soudain, les forces spéciales de la police bosniaque font leur apparition. Quelques minutes plus tard, les policiers tentent d’exfiltrer les six individus. Echauffourées, gaz lacrymogène, matraques… Au milieu de la confusion, un convoi parvient finalement à se frayer un passage et fonce dans la nuit avec, à son bord, les détenus.

Ils sont en route pour la base militaire américaine de Guantanamo Bay, à Cuba, où ils seront parmi les premiers occupants de la fameuse prison. Pourtant, quelques heures avant leur transfert, les plus hautes instances judiciaires bosniaques avaient rendu deux décisions interdisant expressément une telle opération : l’une innocentant les six du complot contre la mission américaine, pour lequel ils étaient incarcérés depuis trois mois, et l’autre interdisant ce transfert extrajudiciaire.

En Avril 2002, la Cour suprême de Bosnie a officiellement suspendu l’enquête criminelle contre eux et, deux ans plus tard, le procureur général de Bosnie les a formellement acquittés. Plusieurs institutions bosniaques et européennes ont, depuis lors, réclamé leur libération. En vain. Le Pentagone maintient que ce sont des « ennemis combattants » affiliés à Al-Qaeda qui continuent de constituer une menace pour la sécurité des Etats-Unis. Ils sont aujourd’hui encore à Guantanamo. Leur cas doit être abordé par la Cour Suprême américaine le 5 décembre.

Après des années de silence, plusieurs des acteurs clés ont, pour la première fois, accepté d’évoquer ce qui s’est produit dans les coulisses de cette affaire, à Sarajevo, fin 2001 et début 2002. Le verdict est clair : un bras de fer inégal entre une Amérique traumatisée par le 11 septembre et une Bosnie aux ordres, sous les yeux d’une communauté internationale complice d’une violation flagrante du droit. Ceci dans un pays où les Etats-Unis et l’Union européenne n’ont pourtant pas ménagé leurs efforts pour créer un système judiciaire modèle après la sanglante guerre civile des années 90...

Plus troublant encore, une enquête basée sur de multiples témoignages et des documents inédits amène inévitablement à se poser la question : les « Six d’Algerie » ont-ils été victimes d’une terrible méprise que personne n’a ensuite osé corriger par honte de l’admettre ?

« Si nous quittons la Bosnie, Dieu préserve votre pays »

11 septembre 2001 : Après les attenats de New York, George Bush décide de lancer la « guerre contre le terrorisme » afin d’éradiquer le réseau Al-Qaeda. Comme le déclare alors Cofer Black, un haut responsable antiterroriste, « il est temps de retirer les gants » . En plus de l’Afghanistan, du Pakistan ou du Moyen-Orient, la Bosnie s’impose comme une priorité. Depuis des années, les services secrets américains gardent un œil sur une poignée de volontaires musulmans étrangers qui s’y étaient rendus (avec l’appui tacite des Etats-Unis) pour combattre les Serbes aux côtés de leurs frères musulmans pendant la guerre civile. Certains se sont installés en Bosnie après l’accord de paix de Dayton qui mit un terme aux hostilités en novembre 1995, travaillant souvent pour des organisations caritatives musulmanes.

Début octobre 2001, l’ambassade américaine à Sarajevo demande à la police fédérale bosniaque d’enquêter sur un groupe d’individus correspondant à ce profil. Les autorités locales portent rapidement leur attention sur Bensayah Belkacem, un natif Algérien vivant avec son épouse bosniaque et leurs deux filles près de la ville de Zenica. Il est arrêté le 8 octobre 2001, officiellement pour avoir falsifié son passeport yéménite afin d’entrer en Bosnie. A son domicile, les enquêteurs trouvent prétendument un morceau de papier avec la mention manuscrite « Abu Zubeida » et un numéro de téléphone au Pakistan.

Abu Zubaydah

Abu Zubaydah est un lieutenant de Ben Laden qui sera arrêté au Pakistan six mois plus tard. En outre, les officiels américains, citant des relevés et des écoutes téléphoniques, affirment aux autorités bosniaques que Bensayah a passé 70 coups de téléphone en Afghanistan dans les mois suivants le 11 septembre et discuté de moyens d’obtenir des passeports avec Abu Zubaydah par téléphone. Ils leur fournissent une liste de suspects. La police bosniaque découvre que l’un d’eux, Saber Lahmar, vit dans la même maison que son beau-père, qui travaille comme… portier de l’ambassade américaine à Sarajevo. Lahmar est aussitôt mis sous surveillance.

Le 16 octobre, les services américains interceptent une conversation à partir de son téléphone incluant ce qu’ils interprètent comme une référence codée à une future attaque contre les ambassades américaine et britannique à Sarajevo. Le jour suivant, les deux missions sont fermées.

Ce même jour, lors d’une réunion entre officiels américains et bosniaques, Christopher Hoh, le chargé d’affaires américain, explique au Premier ministre de la Fédération bosnienne, Alija Behmen, que Washington retirera son personnel et rompra les relations diplomatiques entre les deux pays si Sarajevo n’arrête pas les suspects. « Si nous quittons la Bosnie, Dieu préserve votre pays, Monsieur le premier ministre » , lâche Hoh, selon un document produit par les avocats américains des six prisonniers.

Un avocat du Département d’Etat, Vijay Padmanabhan, confirme l’existence de cette rencontre mais nie que de telles menaces y aient été proférées. Il explique que les Américains y ont simplement transmis des informations de leurs services secrets concernant le projet d’attentat contre l’ambassade.

Quoi qu’il en soit, la police locale arrête Lahmar et quatre autres hommes d’origine algérienne en l’espace d’une semaine. Ils sont placés en détention provisoire pendant trois mois pour leur rôle dans le projet d’attentat, tandis que la police et le FBI lancent une enquête de grande ampleur. Vers la fin de leur détention provisoire, les médias locaux rapportent que les hommes sont sur le point d’être expulsés. Le 10 Janvier 2002, les autorités bosniaques publient un arrêté d’expulsion pour quatre d’entre eux. Le jour suivant, le ministère des Affaires étrangères bosniaque demande au gouvernement algérien de prendre les Six en charge. Alger refuse net (voir la lettre de l’ambassade d’Algérie à Rome).

Aucun élément de preuve ne justifie de maintenir ces hommes en prison

Tout se joue le 17 Janvier 2002. Ce jour là, le procureur fédéral de Bosnie informe le juge de la Cour suprême en charge du dossier qu’il n’existe aucun élément de preuve justifiant de maintenir les hommes en prison. Le magistrat ordonne leur libération immédiate. Au même moment, la chambre des droits de l’homme, la cour la plus élevée de Bosnie, rend une injonction exigeant du gouvernement qu’il prenne toutes les mesures nécessaires pour s’assurer que les hommes ne soient pas expulsés de force.

Mais les autorités bosniaques reçoivent aussi une note de l’ambassade américaine leur indiquant que les Etats-Unis se déclarent prêts à prendre les Six d’Alger en charge. Et le soir même, les forces du ministère de l’intérieur bosnien extirpent les hommes de la prison et les livrent à une base militaire américaine tôt le lendemain matin. Ligotés, les yeux bandés, ils sont embarqués dans un avion C-130 vers Guantanamo, où ils arrivent le 20 janvier après des escales en Turquie et en Allemagne, sans doute pour ramasser d’autres « ennemis combattants » .

► Retrouvez mardi le deuxième des trois volets de notre enquête.