Un trader peut-il vraiment confondre millions et milliards ?

les traders du new York Stock exchange le 7 mai 2010 (Shannon Stapleton/Reuters).

C’est une simple faute de frappe qui aurait provoqué l’effondrement en quelques minutes de Wall Street, jeudi. Un trader voulant revendre des actions de Procter & Gamble aurait tapé « milliards » au lieu de « millions », provoquant une réaction en chaîne. Trop gros pour être vrai ?

L’autorité de contrôle des marchés financiers américains, la Securities and exchange commission (SEC), a décidé d’ouvrir une enquête. Pour l’instant, les faits ne sont pas confirmés. Selon la chaîne d’information financière CNBC, le scénario aurait été le suivant :

• Un trader de la banque Citigroup aurait voulu vendre 16 millions de titres du groupe Procter & Gamble (propriétaire de Gillette, Pampers, Ariel, Vizir, Duracell...).
• Il aurait tout bêtement tapé « 16 » puis « b » (« billions », milliards) au lieu de « m » (« millions »).
• Le titre Procter & Gamble chute brusquement de 37%.
• Les autres titres suivent le mouvement, et l’indice Dow Jones dégringole même à son plus bas niveau depuis le krach de 1987.

Confondre millions et milliards : un trader peut-il vraiment commettre une erreur aussi grossière ? Réponse de Georges Ugeux, PDG de la banque d’affaires Galileo Global Advisors, ancien vice-président du New York Stock exchange et auteur du blog Démythifier la finance :

« C’est tout à fait possible, c’est même probablement ce qu’il s’est passé. D’ailleurs, ce n’est pas la première fois. C’était déjà arrivé sur d’autres marchés ces dernières années, par exemple à Tokyo. »

Des achats et des ventes en quelques nanosecondes

Cette faute de frappe est tombée au mauvais moment. Jeudi, la Grèce était agitée par de violentes manifestations contre le plan d’austérité du gouvernement. Les investisseurs craignaient que d’autres pays européens soient menacés de faillite.

Surtout, rien n’a permis de reconnaître à temps qu’il s’agissait d’une faute de frappe. L’informatique a permis d’ajuster automatiquement les ordres de vente et d’achat aux mouvements du Dow Jones et de ses valeurs vedettes, comme Procter & Gamble. Sans intervention humaine. Et les adeptes du « high frequency trading » ont accéléré les transactions : désormais, les ordres peuvent être passés en quelques nanosecondes (un milliardième de seconde).

Georges Ugeux résume :

« Le problème provient de l’importance du “computer trading”. A partir du moment où les marchés ne savaient pas que c’était une erreur humaine, il y a eu un petit moment de panique. D’ailleurs, les marchés ont rebondi en vingt minutes, une fois que l’erreur est apparue. »

Les dirigeants des marchés financiers américains veulent faire oublier l’incident. Le New York Stock Exchange et le Nasdaq ont tout simplement décidé d’annuler une partie des échanges passés au cours de ces vingt minutes, entre 14h40 et 15h (heure locale). L’annulation concernera tous les titres ayant chuté de plus de 60% par rapport à leur valeur à 14h40.

Prendre au moins une seconde pour éviter la panique

Comment éviter de tels emballements du marché financier ? Pour Georges Ugeux, un « filtrage » automatisé des transactions est devenu indispensable :

« Il existe des systèmes de filtrage pour l’ensemble du marché, mais pas pour des ordres de vente ou d’achat en particulier. Quand un ordre est manifestement exorbitant, il faudrait pouvoir l’arrêter.

Le problème est de pouvoir jouer à armes égales. La SEC examine la question. A partir du moment où la technologie permet à certains d’agir en nanosecondes, réagir en quelques secondes est trop tardif.

Il faudrait qu’un ordre passé automatiquement soit exposé un mimimum d’une seconde, pour que d’autres ordinateurs puissent l’évaluer. »