Les fantômes de la ségrégation reviennent dans le Sud américain
Jena est une petite bourgade paisible de Louisiane, l’une de ces nombreuses smalltowns du Sud des Etats-Unis. Entre air conditionné et chaleur moite, les habitants, blancs en grande majorité, mènent des vies sans histoire. Toutefois, depuis un an, la quiétude locale est mise à mal par une affaire qui débute à cause d’un arbre, un arbre suspendu dans le lycée de la ville.
En août 2006, les lycéens afro-américains demandent au proviseur s’ils ont le droit de s’asseoir au pied de n’importe quel arbre du lycée. Car, dans la cour, un arbre est réservé aux seuls blancs, lui expliquent-ils. La ségrégation prend parfois des formes invisibles et tacites entre les communautés.
L’arbre devient dès lors l’objet d’un combat symbolique. Les Afro-Américains s’asseoient au pied de l’arbre ; les lycéens blancs marquent leur territoire en plaçant trois cordes de pendus aux branches de l’arbre. Si les auteurs de la sinistre mise en scène sont punis par la direction de l’établissement, le mal est fait.
Les fantômes de la ségrégation et des lynchages refont leur apparition dans cet Etat du Sud. Rixes et violences verbales s’ensuivent dans les couloirs du lycée. A la fin du mois de novembre, le bâtiment principal du lycée est détruit par un incendie.
Quelques jours plus tard, un lycéen blanc est violemment frappé à la suite d’un échange d’insultes racistes. Mychal Bell, et cinq complices présumés, sont arrêtés. Les « six de Jena » ( » The Jena Six » une appellation calquée sur les « Scottsboro Nine » , une affaire remontant aux années 30) risquent de lourdes peines de prison. Inculpé par un jury entièrement blanc, défendu par un avocat commis d’office, Mychal Bell risque alors une peine de prison de vingt-deux ans.
Grâce à la mobilisation de la communauté afro-américaine, notamment par le biais d’Internet, la condamnation, pour le moins expéditive, est en cours de révision. Toutefois, le mois dernier, le juge a décidé de laisser Mychal Bell en prison, ouvrant la voie à de nouvelles manifestations et pétitions.
L’indignation de la communauté afro-américaine est désormais relayée par une pétition en ligne et des articles dans les grands organes de presse comme The Nation, The New Republic ou le New York Times. Le candidat démocrate Barack Obama a officiellement soutenu les jeunes gens en réclamant la tenue d’un procès équitable. Pourfendeur de longue date de l’administration de George W. Bush, le chanteur John Mellencamp vient d’écrire une chanson pour dénoncer le retour de ces scènes ordinaires de racisme.
Si la mobilisation médiatique est indispensable pour espérer la mise en œuvre d’un procès équitable, elle ne doit pas esquiver la réflexion sur la signification d’un tel événement. L’affaire de l’arbre de Jena est incompréhensible sans une prise en compte d’un malaise de la communauté afro-américaine à l’égard des institutions, et notamment l’institution judiciaire, des conséquences psychologiques durables de l’ouragan Katrina et des discriminations répétées dans les Etat du Sud depuis plusieurs années.
Tout d’abord, l’incident met en jeu les déboires réguliers des Afro-Américains avec la justice américaine. Le délitement de l’Etat-Providence américain dans les années 1990 a donné naissance à un accroissement du taux d’incarcération dans le pays, ce que certains nomment, non sans raison, le passage à un « Etat-Pénitence » . Beaucoup d’Afro-Américains partagent le diagnostic du sociologue Loïc Wacquant selon lequel « l’hypertrophie du système pénitentiaire correspond à l’atrophie de l’Etat Providence » .
Les chiffres sont éloquents et démontrent que le pays possède l’un des taux d’incarcération les plus élevés du monde : 702 détenus pour 100 000 habitants, dépassant même la Russie qui en compte 685 pour 100 000 habitants. Ce taux est proportionnellement plus élevé au sein de la communauté afro-américaine, qui fournit une grande partie de la population carcérale.
Le traitement juridique différencié des incidents du lycée de Jena confirme pour beaucoup l’existence d’une justice à deux vitesses, allant de simples sanctions et remontrances dans un cas à de lourdes peines dans l’autre. Ce sentiment d’injustice est aggravé par le souvenir de l’ouragan Katrina, qui ravagea ce même Etat de Louisiane, à la fin du mois d’août 2005. Pour beaucoup d’Afro-Américains, la non-intervention du gouvernement fédéral s’explique par l’indifférence dans le meilleur des cas, le racisme dans le pire, à l’encontre de la communauté. Si Barack Obama privilégie la première hypothèse, la « longue indifférence » plus que « l’intention délibérée » , le réalisateur Spike Lee n’a pas ses réserves toute politiciennes.
Dans son brillant documentaire, When the Levees Broke : Requiem in Four Acts (2006), il penche du côté de l’acte raciste et intentionnel pour expliquer le désastre : la réaction de l’administration Bush aurait-elle été la même si des villes, composées majoritairement d’Américains blancs, avait été frappées par une catastrophe naturelle ?
Pour expliquer la réaction de la communauté afro-américaine, il convient enfin de se souvenir des exactions à répétition commises dans les Etats du Sud. Pour ne prendre qu’un seul exemple, les événements de Floride, un Etat proche de la Louisiane, au cours de l’élection présidentielle de 2000 sont encore dans toutes les mémoires. Les enquêtes conduites par les démocrates au lendemain du laborieux processus de recomptage des voix, processus favorable finalement à George Bush, ont démontré les obstructions juridiques et politiques dont sont victimes les Afro-Américains, notamment les plus pauvres d’entre-eux.
Ainsi, la réaction épidermique que suscite l’affaire de Jena cristallise une somme de rancoeurs et d’incompréhensions en germe depuis de nombreuses années. Elle démontre surtout qu’en dépit des avancées remarquables dont a bénéficié la communauté afro-américaine depuis une quarantaine d’années, et c’est un point à ne surtout pas oublier, elle conserve un rapport de méfiance vis-à-vis des institutions, à commencer par l’institution judiciaire.
A l’approche de l’élection présidentielle de 2008, il est grand temps de réfléchir aux modalités d’une refondation du lien social et politique et des rapports de confiance entre les citoyens et leurs institutions. Sans ce rapport de confiance, les élus finissent par perdre leur légitimité et leur autorité. A plus d’un titre, l’arbre de Jena cache une forêt de difficultés, enfouies dans l’Amérique de George W. Bush.
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Reviennent, reviennent... Faudrait encore qu’ils soient partis...
De ce que j’ai pu voir en Louisiane, c’est jamais vraiment parti. Et encore ne parlons nous pas des Indiens d’Amérique... Dans une ville du nom de Huma, essentiellement peuplée de cajuns, j’ai cherché à en savoir plus sur les indiens du coin. Personne ne savait quoi que ce soit à leur sujet. Etonnant dans une ville dont le nom est celui d’une tribu qui a combattu aux côtés des cajuns contre les anglais, non ?
Otto Naumme
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