Samoa : dès aujourd'hui je conduis à contresens

Malgré les protestations, le changement de sens de la circulation routière entre en vigueur le lundi 7 septembre.

« Forest drive », Samoa (NeilsPhotography/Flickr).

Pour la première fois depuis plus de trente ans, un pays a décidé de
changer son sens de circulation routière. Imaginée par le Premier
ministre samoan, cette réforme a entraîné le plus grand mouvement de
protestation jamais vu dans l’archipel.

La dernière fois, c’était la République démocratique populaire du Yémen, en 1977. Un peu plus tôt, il y avait eu le Ghana (1974), le Nigeria (1972), le Sierra Leone (1971), la Birmanie (1970), l’Islande (1968) et la Suède (1967). Aujourd’hui, c’est au tour des Samoa de changer de sens de circulation. Après plus d’un siècle de conduite à droite, cet archipel du Pacifique s’apprête à passer à gauche, côté de circulation en vigueur sur un quart des routes mondiales.

L’initiateur de cette réforme, c’est Tuilaepa Lupesoliai Sailele Malielegaoi, Premier ministre des Samoa -et accessoirement ministre des Affaires étrangères, ministre de la Police et ministre des Télécommunications. Chef du gouvernement depuis 1998, Tuilaepa est à la tête du Parti de protection des droits de l’homme (Human Rights Protection Party), qui dispose d’une majorité confortable au Parlement samoan, avec 35 sièges sur 49.

Selon Tuilaepa, le changement de sens de circulation s’inscrit dans le cadre d’une « politique de développement et d’amélioration des conditions de vie » aux Samoa, où le parc automobile est aujourd’hui tout juste inférieur à 19 000 véhicules, soit moins d’une voiture pour neuf habitants.

Reste à trouver l’intérêt de la réforme. Dans un entretien publié sur le site du gouvernement samoan le 9 octobre 2007, soit un mois après l’annonce du plan, le Premier ministre expliquait que la conduite à gauche permettrait aux Samoa de s’aligner sur la Nouvelle-Zélande et l’Australie, où les voitures ont le volant à droite. Ainsi, plutôt que d’avoir à acquérir les coûteuses cylindrées américaines avec le volant à gauche, les Samoans pourraient se tourner vers leurs familles expatriées en Nouvelle-Zélande et en Australie afin de récupérer des véhicules à moindre prix et adaptés à la conduite à gauche :

« Passer à la conduite à gauche rendra également les Samoa plus attractifs pour les Néo-Zélandais et les Australiens qui pourront alors descendre de l’avion et conserver leur sens de circulation habituel. »

Vague de protestation

Si le Premier ministre considérait alors déjà ouvertement sa réforme comme un « fait accompli », il n’en va pas de même pour un grand nombre de Samoans. A l’image de l’industrie touristique dans son ensemble, la Chambre de commerce des Samoa a fortement contesté le bien-fondé du projet, redoutant notamment la perte de valeur marchande des 15 000 véhicules de l’archipel roulant actuellement avec un volant à gauche.

Le Gouverneur de la Banque centrale lui-même a fait part de son inquiétude à ce sujet, soulignant les frais élevés d’expédition par bateau des voitures depuis la Nouvelle-Zélande (environ 2 000 dollars américains).

La réforme a surtout généré le plus grand mouvement d’agitation sociale dans l’histoire des Samoa, organisé autour d’une préoccupation centrale : la dangerosité du projet. Sous l’impulsion de l’avocat Toleafoa Solomona Toailoa, un groupe d’opposition a été créé dès décembre 2007 sous le nom de « People Against Switching Sides ».

Le Pass, aujourd’hui constitué en véritable parti politique, a lancé une pétition signée par plus de 33 000 Samoans et organisé de nombreuses manifestations dans la capitale Apia, réunissant 15 000 personnes en décembre 2007 et 18 000 en avril l’an passé. Des tee-shirts et des autocollants ont également été distribués avec les slogans « Non au volant à droite », « Sécurité Samoa » ou encore « Pourquoi n’ai-je pas été consulté ? ».

Principal quotidien du pays et seul critique du pouvoir, le Samoa Observer s’est rapidement engagé dans la campagne, sous la houlette de son rédacteur en chef Savea Sano Malifa. Le 2 août dernier, Savea consacrait son éditorial au changement de sens de circulation, qu’il présentait comme « la plus terrifiante menace jamais vue dans le pays à l’encontre de la vie de personnes innocentes ».

Il dénonçait le gâchis financier représenté par cette réforme au détriment de dépenses de santé et d’éducation déjà insuffisantes et décroissantes. Le 12 juillet, Savea avait été jusqu’à titrer « Une réforme rappelant Adolf Hitler », pour tenter d’établir un parallèle entre le massacre des Juifs dans les camps d’extermination et les accidents, selon lui « inévitables », consécutifs au changement de sens de circulation...

Après de longs mois de bataille juridique, le Pass a finalement perdu son bras de fer contre le Premier ministre. Le 28 août, la Cour suprême des Samoa a en effet refusé de déclarer le texte anticonstitutionnel, donnant tort au Pass qui estimait qu’il violait l’article 5 de la Constitution des Samoa sur le droit à la vie. L’un des principaux arguments du parti d’opposition concernait les bus, notamment scolaires, qui se retrouveront souvent à devoir ramasser et déposer leurs passagers au beau milieu de la route, faute de porte située sur la gauche.

Lundi 7 septembre, 6 heures : quand la droite deviendra gauche...

Rejetant en bloc les arguments de l’opposition - « that’s rubbish »-, le Premier ministre Tuilaepa a ensuite refusé un dernier report de la mesure, qui entrera donc bien en application ce lundi 7 septembre 2009.

A 5h50 (soit dimanche à 18h50 heure française), toutes les voitures auront l’ordre de s’arrêter. A 6 heures, au signal donné par les radios et les cloches des églises, les automobilistes devront se positionner sur la gauche de la route. A 6h10, un dernier message les autorisera à redémarrer. « Cela laissera suffisamment de temps aux conducteurs pour observer la route et penser à ce qui va se passer, » confiait récemment Tusa Tupuola Misi, chargé des transports routiers au sein du gouvernement, dans un entretien accordé à Samoa News.

Pour faire en sorte que la transition se passe dans les meilleures conditions, le gouvernement samoan a déclaré les lundi 7 et mardi 8 septembre jours fériés. Une enveloppe de 3,5 millions de dollars a été allouée à la modification de la signalisation, à des campagnes de prévention et même à l’ouverture d’une piste d’entraînement à la conduite à gauche, sur le complexe de Tuanaimato, à côté du Stade national de football. Les limitations de vitesse seront abaissées de 5 miles par heure et une tolérance policière sera appliquée pendant trois mois.

Sera-ce suffisant pour éviter le carnage tant redouté ? Pas sûr. Appelé à témoigner devant la Cour suprême le mois dernier, Thomas Triggs, professeur émérite d’ingénierie à la Monash University de Melbourne, a prédit une augmentation significative du nombre d’accidents, soulignant que « les habitudes seront extrêmement difficiles à changer », particulièrement pour les enfants et les personnes âgées. Le Néo-Zélandais Graham Williams, enquêteur indépendant spécialisé dans les accidents de la circulation, est allé dans le même sens, s’appuyant sur plusieurs visites d’inspection effectuées récemment sur l’archipel et déplorant le « manque absolu de mesures de sécurité routière ».

Dans un pays où la police ne dispose que d’un seul radar de vitesse et où le port de la ceinture de sécurité est davantage l’exception que la règle, il ne reste plus qu’à souhaiter que les Samoans redoubleront de vigilance et surtout que les villageois qui menacent de contrarier le bon déroulement du « road switch » ne mettront pas leurs plans à exécution.

Photo : « Forest drive », Samoa (NeilsPhotography/Flickr).