Et si un explorateur chinois avait « découvert » l'Amérique près d'un siècle avant Christophe Colomb ? C'est la thèse, plaisante, d'un historien britannique ; mais, étrangement, Pékin refuse jusqu'ici de la reconnaître.

La thèse est contenue dans un livre volumineux dont la version française vient de sortir : « 1421, l'année où la Chine a découvert l'Amérique », par Gavin Menzies, un ancien commandant de sous-marin dans la Royal Navy, devenu à sa retraite historien de la mer. De passage à Paris le mois dernier, l'historien a présenté à la Maison de la Chine (disclaimer : j'étais le modérateur du débat) le facsimile d'une carte ancienne, preuve absolue, selon lui, de l'antériorité des explorations chinoises sur celles des grands voyageurs européens, Colomb, Magellan, Vasco de Gama…

Ce qui est acquis, c'est que Zheng He, un ennuque Hui (musulman chinois) du Yunnan, nommé amiral de la flotte impériale par l'empereur Zhu Di (Yong Le), de la dynastie Ming, aura été, il y a six siècles, le premier grand explorateur maritime moderne. A la tête d'une flotte impressionante et au cours de sept grands voyages, il a franchi le détroit de … Magellan 70 ans avant l'explorateur portugais, a longé la côte orientale de l'Afrique, a visité l'Indonésie, Singapour.

Lors d'une grande exposition à Pékin pour le 600ème anniversaire de ses explorations, en 2005, la Chine avait mis en valeur cet explorateur de génie, encore méconnu, soulignant au passage que, contrairement aux « autres » puissances de l'époque, la Chine n'en avait pas profité pour occuper d'autres pays… Mais Pékin s'était bien gardé de se prononcer sur la thèse de Gavin Menzies. Sans doute pour éviter de donner l'impression que la Chine, qui fait suffisamment peur comme ça, se mettait à revendiquer l'Amérique ! L'historien britannique attribue cette prudence chinoise à des rivalités entre historiens, mais il n'en démord pas. C'est l'analyse des cartes qui l'a conduit à conclure que Zheng He, et pas Christophe Colomb, avait « découvert » l'Amérique. Il raconte dans son ouvrage qu'il a découvert un jour une carte vénitienne de 1424 comportant des éléments géographiques précis sur Porto Rico et la Guadeloupe théoriquement inconnus à l'époque. « Cela voulait dire que quelqu'un avait observé ces îles avec précision quelque soixante-dix ans avant Christophe Colomb. Cette révélation semblait incroyable. Certes, Colomb n'avait pas vraiment découvert le Nouveau Monde, mais son voyage était considéré comme fondateur d'une nouvelle ère. Il marquait le moment où les Européens, menés par les Portugais, s'étaient lancés dans leurs grandes expéditions d'exploration, le début d'une insatiable expansion qui devait s'étendre sur toute la surface du globe et marquer les cinq siècles suivants ».

La Chine disposait des bâteaux et de l'expérience nécessaires

Conclusion de Menzies : « un seul pays disposait à cette époque des ressources matérielles, des connaissances scientifiques, des vaisseaux [voir en vignette ci-dessous le navire amiral de Zheng He comparé à celui, bien plus modeste, de Christophe Colomb] et de l'expérience de la navigation requis pour une telle expédition. C'était la Chine ». Un problème : après les grands voyages de Zheng He, un changement politique amena la Chine à se replier sur elle-même, à renoncer à s'ouvrir au monde et à s'y implanter à l'image des Européens quelques décennies plus tard. « Vers le milieu du XV° siècle, pratiquement toutes les cartes et tous les documents datant de cette période avaient été détruits par les autorités de la Cour impériale chinoise elle-mêmes, à la suite d'un revirement de leur politique extérieure ».

Depuis la conclusion de son livre, Menzies a découvert une carte chinoise, authentifiée par un laboratoire néo-zelandais, contenant tous les éléments qui figuraient sur les cartes européennes antérieures aux voyages de Colomb et des autres navigateurs. La preuve absolue, selon lui, que tout est parti de Zheng He. Gavin Menzies a même ouvert un site internet, www.1421.tv, sur lequel des centains de personnes apportent, dit-il, leur contribution à cette recherche mondiale d'indices du passage des explorateurs chinois. Au point de se demander, en annexe du livre, si les flottes de Zheng He ne sont pas arrivées jusqu'à … Rouen ! Le plus intrigant, dans cette thèse, est que les Chinois eux-mêmes rechignent à accepter une nouvelle preuve de leur grandeur passée qu'un Anglais leur présente sur un plateau. Une preuve de plus, peut-être, de leur sagesse…

► Gavin Menzies, 1421, l'année où la Chine a découvert l'Amérique. Trad. Julie Sauvage, ed. Intervalles, 2007. 431 p., 25€.