A Pékin comme à Washington, la mise en scène est soignée : d'un côté le XVIIe Congrès du Parti communiste chinois, rituel immuable d'un autre temps ; A Washington, l'instrumentalisation par l'administration Bush du 14e dalaï lama et de la cause tibétaine, avec d'importantes arrières pensées.

Les dirigeants chinois sont furieux de l'accueil réservé par George Bush au dalaï lama, le leader bouddhiste tibétain exilé, coïncidant avec le Congrès du PCC, qui doit reconduire le président Hu Jintao dans ses fonctions pour un deuxième mandat. A leurs yeux, c'est une provocation destinée à leur gâcher la fête.

Une offensive concertée des Occidentaux en faveur du Tibet ?

C'est la première fois que le leader spirituel -et politique- des Tibétains opposés à Pékin est ainsi reçu en grande pompe par le chef d'Etat de la première puissance mondiale, qui lui a remis la plus haute décoration du Congrès américain. La dernière fois que Bush l'avait rencontré, en 2003, c'était en passant la tête furtivement dans un bureau pour lui serrer la main.

Cette visite se tenant le lendemain d'une rencontre similaire entre le dalaï lama et la chancelière Angela Merkel en Allemagne, partenaire économique important de la Chine, il y a de quoi s'interroger à Pékin.

Y aurait-il offensive concertée des Occidentaux pour donner au dalaï lama et à la cause tibétaine un appui décisif qui le ferait sortir du soutien traditionnel des acteurs d'Hollywood et des sympathisants bouddhistes pour le faire entrer dans la sphère du combat diplomatique ? Dans les années 50, une guérilla tibétaine soutenue par la CIA

On en est loin, et, malgré la visiblité accrue que lui ont accordé coup sur coup l'Allemagne et les Etats-Unis, la cause tibétaine reste marginale. D'abord parce que, sur le plan de la légalité internationale, aucun Etat ne conteste l'appartenance du Tibet à la Chine, qui l'occupe depuis sa reconquête par l'armée populaire de Mao en 1949/1950. Cela n'a pas toujours été le cas : dans les années 50, la CIA a secrètement appuyé une guerilla tibétaine pour s'opposer au pouvoir communiste chinois, aux débuts de la guerre froide.

Une épopée méconnue, racontée dans un livre, « Orphans of The Cold War » (les orphelins de la guerre froide) de John Kenneth Knaus, un ancien de la CIA personnellement impliqué dans ce programme clandestin. Entre 1957 et 1961, les Américains ont entrainé des guerilleros tibétains dans les montagnes du Colorado, avant de les envoyer combattre les Chinois sur le « toit du monde ». Une base arrière avait même été installée au Népal.

Mal conçue, l'opération s'est terminée par la mort de la plupart de ces combattants, avant d'être liquidée lors du rapprochement sino-américain et de la rencontre Nixon-Mao en 1974. Knaus exprime d'ailleurs dans son livre son sens de la « culpabilité » d'avoir ainsi envoyé des hommes à la mort pour une cause abandonnée au premier virage diplomatique…

La lutte armée n'est en tout cas pas à l'ordre du jour avec le dalaï lama, qui a toujours souhaité mener un combat non-violent, même si de jeunes Tibétains exilés prônent de plus en plus ouvertement un recours à la violence pour se faire entendre. Officiellement, le dalaï lama ne conteste d'ailleurs pas l'inclusion du Tibet dans l'ensemble chinois, se contentant d'une véritable autonomie, et envoie régulièrement des émissaires à Pékin négocier avec le pouvoir chinois.

Pékin fait durer les négociations jusqu'à la prochaine réincarnation

Mais personne ne se fait d'illusions sur la nature de ce dialogue et l'impasse se prolonge : Pékin de toute évidence attend la mort du 14e dalaï lama en espérant brouiller les pistes de sa « réincarnation », c'est-à-dire peser sur le choix de son successeur. Les « réincarnations », moyen traditionnel de choisir les dirigeants au sein du bouddhisme tibétain, sont désormais surveillées de près par le parti communiste ! Quel sera l'impact de ces rencontres du chef tibétain à Berlin et Washington ? Il reçoit assurément une publicité à ses yeux bienvenue, dont il fera usage pour peser sur les négociations avec Pékin. Il ne doit cependant pas se faire d'illusions sur ce soutien diplomatique, bien utile pour agacer les Chinois et leur faire entendre raison sur quelques dossiers diplomatiques et commerciaux, mais qui n'ira pas jusqu'à forcer la main aux Chinois pour défendre le Tibet.

Les quelques millions de Tibétains ne pèsent pas très lourd face au rouleau compresseur chinois du moment. Tenzin Gyatso est trop subtil pour être dupe du tapis rouge qui lui a été déroulé à Washington.