Quelle meilleure publicité pour un dictionnaire conçu et réalisé par des missionnaires jésuites que d'avoir le pape sur la photo ! C'est ce qu'a fait l'équipe du dictionnaire Ricci, le plus grand dictionnaire entre le Chinois et une langue étrangère, en l'occurence le Français, en allant le présenter à Benoît XVI, au Vatican, la semaine dernière.

Le Grand Ricci, c'est une incroyable aventure humaine, qui a mis plus de 40 ans à accoucher d'un ouvrage sans équivalent, salué par tous les utilisateurs de la langue chinoise au niveau le plus élevé. Le projet est né de l'oisiveté des missionnaires jésuites après leur expulsion de Chine continentale après la victoire de Mao Zedong sur le continent chinois. Réfugiés à Taiwan, ils ont entamé un travail de fourmi sur ce dictionnaire, remplissant des milliers de fiches cartonnées, un projet plusieurs fois abandonné par manque de fonds, puis informatisé et mené à bien par des générations successives de jésuites. Résultat : quelque 13500 mots et des milliers d'expressions chinoises traduites et décrites dans leur évolution, des carapaces de tortue des temps anciens à nos jours.

A gauche de la photo, Benoît Vermander, directeur de l'Institut Ricci de Taipei, est l'héritier de cette tradition de jésuites sinologues, qui a commencé avec l'homme qui a donné son nom à l'Institut : Matteo Ricci, missionnaire italien du XVI° siècle, devenu influent à la cour impériale à Pékin et enterré dans la capitale chinoise, dans les jardins de ... l'école du parti communiste ! Ayant appris le chinois dans le Sichuan, Benoît Vermander a repris le flambeau : il anime un mensuel électronique en anglais et chinois, eRenlai, et vient de publier, aux Presses de Sciences Po, un essai intitulé « Chine brune ou Chine verte, les dilemmes de l'Etat-parti », dans lequel il analyse les défis auxquels doit faire face le pouvoir communiste à Pékin.

L'homme cravaté qui présente le dictionnaire à Benoît XVI sur la photo a, pour sa part, un autre profil : Claude Haberer est banquier, installé à Hongkong. Mais il partage la même passion pour la Chine dont il parle couramment la langue. Et il préside l'Association Ricci pour le grand dictionnaire français de la langue chinoise, qui cherche notamment les soutiens financiers pour développer ce projet et sa prochaine étape, une version électronique qui en rendra l'usage plus aisé.

L'histoire ne dit pas si le pape, qui ambitionne de réconcilier le Vatican avec la Chine, a commencé à apprendre le mandarin afin de préparer le voyage qu'il ambitionne d'accomplir dans l'empire du Milieu. Sur les traces de Mattéo Ricci.

► Le Grand Dictionnaire Ricci de la langue chinoise, 2002, ed. Desclée de Brouwer, 6 volumes de 1216 pages et 1 volume d'annexes.