S'il fallait une nouvelle preuve du poids croissant de la Chine dans l'économie mondiale, et de ses capacités financières quasi-illimitées, l'intrusion surprise d'une société d'Etat chinoise dans la bataille de géants miniers entre BHP Billiton et Rio Tinto en serait le symbole.

Aluminium Corp. of China (Chinalco), une société d'Etat chinoise, a déboursé 12,8 milliards de dollars, en partenariat avec l'Américain Alcoa qui a mis 1,2 milliards de dollars, pour prendre 12% de Rio Tinto, le géant minier d'origine australienne. Au prix fort, Chinalco plonge -avec le feu vert du gouvernement chinois- au coeur du choc de géants entre le numéro un minier mondial, l'anglo-australien BHP Billiton, qui tente d'avaler Rio Tinto pour la somme record de 147,4 milliards de dollars.

C'est le plus gros investissement chinois à l'étranger, mais son objectif numéro un est d'abord d'empêcher l'émergence d'un ensemble BHP Billiton-Rio Tinto valorisé à quelque 300 milliards de dollars, qui dominerait l'approvisionnement mondial en minerais, et pèserait donc d'un poids décisif sur les prix. Or la Chine, pour alimenter sa machine de production lancée à 11% de croissance, est devenue une grande importatrice de matières premières, et redoute d'être à la merci de la multinationale.

L'intrusion de la Chine n'a pas empêché BHP Billiton de relancer son offre mercredi, surenchérissant pour séduire Rio Tinto, au risque de se trouver en confrontation avec son client chinois. Mais cette dernière, renforcée par le soutien de Chinalco, a de nouveau répondu négativement.

La Chine montre dans cette affaire qu'elle est devenue un acteur subtil du capitalisme mondial : si elle parvient à bloquer la fusion, elle garantit son approvisionnement ; si elle échoue, elle en tirera une confortable plus-value !