Ainsi, il suffisait d'un tout petit geste pour « sauver les JO » ? On a entendu vendredi et samedi un lâche soulagement international après l'annonce par les autorités chinoises qu'elles acceptaient le principe d'une rencontre avec un membre de l'entourage du dalaï lama. On a même entendu des caciques de l'UMP parler de « victoire de Nicolas Sarkozy », qui, jeudi soir encore, réclamait ce dialogue entre Pékin et le leader en exil des Tibétains.

A y regarder de plus près, évidemment, ça se complique. D'abord une remarque d'ordre général : de retour d'une semaine en Chine, je peux témoigner du fait que la focalisation à l'étranger sur la question du Tibet, au détriment de la question des libertés en Chine, a eu un effet boomerang, en favorisant une union sacrée des Chinois des villes autour du pouvoir pour défendre l'intégrité de la patrie. Le sujet est hautement émotionnel, et a tué tout débat sur tout autre sujet, dans une déferlante nationaliste intolérante, rendant impossibles des discussions libres jusque-là monnaie courante.

La contre attaque du pouvoir chinois

Humilié par la débacle du parcours de la flamme olympique, le pouvoir chinois a contre-attaqué sur deux fronts, avant de lâcher sa concession de vendredi. Il a facilement rassemblé les Chinois derrière son drapeau rouge, en prenant bien garde de ne pas se laisser par une frange ultranationaliste remuante : en qualifiant de « séparatiste » toute position critique sur le Tibet, il pouvait aisément rallier à lui une population prête à réagir au quart de tour en raison de son éducation, de sa conscience historique de la grandeur chinoise, et de l'absence d'informations ou débats contradictoires. Et d'un retour de parano aigü qui transforme en « complot contre la Chine » toute critique extérieure, ou encore fait le procès de « CNN » et des médias occidentaux sans exprimer le moindre doute sur les médias chinois pourtant aux ordres et hypercontrôlés.

D'autre part, il s'en est pris au maillon faible de ses détracteurs occidentaux, la France de Nicolas Sarkozy, empêtrée dans ses contradictions internes entre Rama Yade, Bernard Kouchner et le président lui-même, trop pressée de se rabibocher avec Pékin à la première réprimande, au prix d'une humiliante cohorte d'émissaires complaisants venus rassurer les dirigeants chinois de leur indéfectible affection.

Un dialogue pour la galerie

Est venu le temps de la sucette : cette annonce de dialogue qui n'a pas empêché les médias chinois, dans le même temps, de continuer leur campagne de diabolisation de la « clique du dalaï ». Un dialogue qui n'a d'abord rien d'exceptionnel car, contrairement à ce qui a été dit à Paris, Dharamsala et Pékin n'ont pas besoin d'intermédiaires pour se parler : six sessions de négociations ont eu lieu depuis 2002, et des membres de la famille du dalaï lama ont même pu se rendre en Chine à cette occasion. Ainsi, il s'agit moins d'une percée conceptuelle comparable à la poignée de mains Rabin-Arafat, que d'une continuité dans un processus qui, il faut bien le dire, n'a strictement abouti à rien jusqu'ici. Et tous ceux qui suivent de près ce dossier savent qu'il ne faut rien en attendre à court terme, c'est-à-dire avant les JO du mois d'août : la reprise du dialogue est donc pour la galerie. En attendant le Tibet reste fermé à tout regard extérieur.

Le fait que Pékin accepte de parler est néanmoins significatif de la compréhension qu'ont les dirigeants chinois de leur situation. Ils ont consolidé le « front intérieur » ; Et ils ont montré aux gouvernements du reste du monde qu'ils ne se laisseraient pas sermonner et dicter leur politique comme au temps de Tiananmen en 1989 : le rapport de force internatinal a changé. Avant de faire le geste qui sauve la face de tout le monde : il donne aux Occidentaux une occasion de montrer à leurs opinions que « ça bouge » et qu'il faut donc baisser une impossible pression, et redonne un meilleur rôle à la Chine alors qu'elle apparaissait de plus en plus aux yeux des opinions occidentales dans le rôle du « méchant ». Même Robert Ménard de Reporters sans frontières (RSF) fait mine de s'en réjouir.

Un tour de passe passe

Les grands perdants, dans ce tour de passe passe, sont les droits de l'homme en Chine, pour tous les Chinois. J'ai entendu plusieurs fois à Pékin des Chinois souligner que la question du Tibet et celle des droits de l'homme et de la démocratie en Chine étaient totalement séparées. Et c'est évident, même si, d'un point de vue occidental, le respect des droits d'une minorité fait partie intégrante des droits de l'homme. Vu de Chine, le Tibet est une question d'intégrité nationale, de frontières de l'« empire » et de précédents par rapport au Xinjiang ou à Taiwan : rien à voir avec les droits de l'homme.

La grande erreur des dernières semaines est de ne pas avoir su, ou même tenté, de communiquer en direction de l'opinion chinoise, abandonnée au seul discours gouvernemental et à la ferveur patriotique, et recevant de l'extérieur un message inaudible car totalement focalisé sur le Tibet. C'est évidemment plus compliqué aujourd'hui, car les Chinois des villes [je ne parle pas ici des Chinois des campagnes qui n'ont guère le droit à la parole, et ont d'autres préoccupations : la semaine dernière, dans le Yunnan, la police a ouvert le feu sur des paysans qui protestaient contre des confiscations de terre, faisant un mort] se sont renfermés sur un rejet des discours venus de l'extérieur.

Les Chinois se retrouvent donc à huis clos avec un parti communiste qui se trouve désormais paré du double avantage de garantir la croissance économique et de défendre la patrie agressée. Pour le Parti, c'est inespéré, et ça vaut bien la concession d'aller prendre le thé avec les émissaires du dalaï lama.