Travailler à en mourir, le lot des jeunes cols blancs chinois ?

Un employé dans un open-space de la Bourse de Shanghai, le 29 juillet 2009 (Aly Song/Reuters).

Aujourd’hui la Chine

(De Pékin) Le récent décès de l’employée d’une multinationale, sans doute provoqué par le surmenage, a indigné les internautes et rappelé que les cols blancs Chinois payent eux aussi le prix de la croissance de leur pays.

Plus de 60 % des cols blancs des grandes villes chinoises sont susceptibles de tomber malades à cause d’une charge de travail excessive.

L’année dernière, les rudes conditions de travail des ouvriers Chinois étaient revenues sur le devant de la scène médiatique en raison de suicides à répétition chez un fabriquant d’Apple, puis d’une série de grèves (souvent victorieuses) qui avait secoué l’atelier du monde.

Mais les ouvriers migrants qui travaillent dans les provinces industrielles ne sont pas les seuls à trimer, et la Chine doit aussi les deux chiffres de sa croissance économique à l’exploitation sans merci d’une partie de ses cols blancs et de ses cadres, y compris par des sociétés étrangères.

Jusqu’à 120 heures par semaine pour Pan Jie, 25 ans

Pan Jie, 25 ans, était de ceux-là. Diplômée de la prestigieuse université de Jiaotong, à Shanghai, elle travaillait depuis octobre 2010 dans la branche locale de PricewaterhouseCoopers, un cabinet d’audit et d’expertise comptable londonien présent dans 151 pays.

Comme tous ses collègues, la jeune fille faisait des heures supplémentaires tous les jours, souvent jusqu’à 2 heures du matin, parfois jusqu’à 4 ou 5 heures. Non-payées, bien sûr. Selon ses amis, il lui arrivait souvent de faire des semaines de 120 heures.

Le 10 avril, la jeune femme est morte d’une méningite cérébrale, provoquée par une grippe qu’elle n’avait pas eu le temps de soigner. Son cas est devenu une cause célèbre sur le web chinois.

« Karoshi » ou mourir de surmenage

Depuis quelques temps, elle utilisait son blog pour exprimer sa souffrance, et se plaindre de sa masse de travail.

« Je n’ai plus envie de travailler... Est-ce que je pourrais dormir deux heures avant de m’y remettre ? J’ai encore 39 de fièvre aujourd’hui. »

Et d’ironiser dans un autre message posté à 4h34 du matin, de son bureau :

« Je suis vraiment quelqu’un qui se couche et qui se lève tôt. »

Pan Jie est-elle morte de surmenage ? Difficile de l’affirmer. Quoi qu’il en soit, sa mort a provoqué l’émoi de nombreux internautes : sur le portail internet Sina, des dizaines de milliers de personnes ont posté des messages indignés, faisant parfois référence au « karoshi », un mot japonais signifiant littéralement mourir de surmenage.

Et si la mort de Pan Jie a provoqué une si vive émotion, c’est que sa situation est malheureusement loin d’être exceptionnelle.

« Certaines filles n’avaient plus leurs règles »

Li Shenjie, ancienne employée du numéro un mondial en recherche marketing, confie :

« Je travaillais presque tous les jours jusqu’à 23 heures, parfois jusqu’au milieu de la nuit, pour retourner au bureau le lendemain à 9 heures.

Nous faisions croire aux clients que nos audits étaient réalisés par une équipe, mais en réalité, je devais tout faire toute seule. »

Comme Pan Jie, la jeune fille gagnait à l’époque un salaire correct pour un premier emploi, et avait devant elle de bonnes perspectives de carrière. Mais elle a préféré changer de voie.

« Beaucoup de mes collègues avaient des problèmes de santé. Certaines filles n’avaient plus leurs règles, d’autres avaient des problèmes de reins, de décollement de la rétine... Tout le monde se tuait à la tâche ! »

« C’est le rêve de tous les étudiants chinois »

Pour Li Hua, juriste spécialisée en droit du travail au cabinet Gide, le cas de Pan Jie n’est pas vraiment étonnant.

« En Chine, le droit du travail n’autorise que 36 heures supplémentaires par mois. Mais cela est très peu respecté, car il y a trop peu d’inspecteurs du travail, et que beaucoup de contrats contiennent une clause qui précise que les heures de travail sont “flexibles” ».

Cependant, ils sont nombreux à accepter les pires conditions pour avoir un salaire décent, et un emploi souvent valorisé par la société. Li Shenjie se souvient :

« Tout le monde autour de moi m’admirait. Travailler dans ces entreprises, c’est le rêve de tous les étudiants chinois. »

Seul problème : les heures supplémentaires peuvent difficilement être refusées, car, comme les travailleurs migrants des usines, les cols blancs sont sous la pression d’une « masse de travailleurs disponibles » dans laquelle leurs patrons peuvent piocher à loisir pour remplacer les récalcitrants.

Résultat : selon une étude réalisée en 2010 par l’association des médecins de Chine et l’association des hôpitaux chinois, plus de 60% des cols blancs des grandes villes chinoises sont susceptibles de tomber malades à cause d’une charge de travail excessive.

« La Chine devrait embaucher plus d’inspecteurs du travail »

Mais la relation de cause à effet entre le surmenage et la maladie est extrêmement dure à prouver. Pour Li Hua :

« Nous pouvons en tirer deux leçons. La première, c’est que l’Etat devrait embaucher plus d’inspecteurs du travail, car il faut faire respecter la loi, sinon, c’est mauvais pour la société toute entière.

La deuxième, c’est que si ces entreprises manquent d’effectifs, elles doivent embaucher plus de monde, au lieu de recourir systématiquement aux heures supplémentaires. »

Malheureusement, cela ne semble pas prêt de se réaliser, et ce, malgré les très bons chiffres d’affaire réalisés chaque année par ces sociétés (26,2 milliards de dollars en 2009 pour PricewaterhouseCoopers).

En partenariat avec Aujourd’hui la Chine

Aujourd’hui la Chine