(De Xiping) Depuis une bonne décennie, Zhang Changjian, médecin de campagne, orchestre la résistance des paysans de Xiping contre l'usine chimique qui empoisonne leurs champs, leurs rivières et leur vie. Une croisade qui reflète les tourments subis par une population rurale chinoise encore largement sacrifiée sur l'autel du développement économique, mais qui illustre aussi la détermination d'une société civile, embryonnaire mais en marche, même au fin fond des campagnes.

Située dans les montagnes du Fujian (Sud-est), Xiping a longtemps été une verdoyante bourgade encadrée de bosquets de bambous et de rizières en terrasse, pauvre mais sans histoire. Jusqu'au jour de 1992 où les autorités du district de Pingnan, dont dépend Xiping, y annoncent l'installation d'une usine chimique, chassée de la capitale provinciale par de nouvelles règlementations environnementales, déjà plus strictes en ville qu'à la campagne. Car l'usine Rongping, dont la production démarre en 1994, fabrique du chlorate de potassium, utilisé notamment dans les feux d'artifices et dont les rejets de chlore et de chrome-6 sont hautement toxiques.

Très vite, tout autour de l'usine, les bambous jaunissent, les légumes et plants de riz sont décimés par des pluies acides, les arbres fruitiers se dessèchent et la rivière se vide de ses poissons. Un désastre écologique que refuse de reconnaître la direction de Rongping, tout comme les dirigeants du district, qui profitent largement des recettes fiscales générées par l'usine.

La pollution affecte la santé des villageois

Mais voilà que la santé des villageois se dégrade à son tour. La modeste clinique du Dr. Zhang est prise d'assaut du matin au soir par des paysans qui se plaignent de migraines, vomissements, maladies de peau ou troubles intestinaux. Le médecin remarque aussi que les maladies ne suivent plus aucun modèle saisonnier et surtout que le taux de cancers a fait un bond depuis 1994.

Atterré, il se décide à agir. Les autorités municipales et provinciales ne réagissant pas à ses premières lettres d'alerte, le Dr. Zhang, qui découvre Internet fin 1999, se met à bombarder d'e-mails les administrations et les médias de Pékin. Jusqu'à ce que l'agence nationale de protection de l'Environnement lui suggère, en 2001, de déposer une pétition officielle, procédure chinoise de médiation administrative.

L'année suivante, avec l'aide des avocats d'une ONG pékinoise, le médecin incite 1721 villageois à aller plus loin en attaquant l'usine en justice. Fin 2005, le collectif obtiendra 680 000 yuans (68 000 euros) de compensations. Une victoire de principe au goût amer car c'est à peine un vingtième des dommages réclamés.

D'autant que la clinique du défenseur des paysans a été fermée en 2004 par le bureau de la Santé du district. Une mesure de représailles confirmée ensuite par le tribunal local. Privé de revenus et écœuré par un système judiciaire « en collusion avec les officiels et les industriels », le médecin devient activiste véritable. Comme de nombreux écolos chinois, régulièrement aiguillonnés par le mépris ouvert que leur témoignent les autorités locales. Il fonde une ONG, la Maison Verte de Pingnan, part à la chasse aux fonds, ingurgite des livres de droit et sillonne les séminaires sur les litiges environnementaux.

La ligne officielle : « tout va bien »

Car l'usine Rongping fonctionne toujours, et doit même s'agrandir. Elle ne représente plus de menace, justifie Xue Changfeng, responsable de l'Environnement du district de Pingnan :

« De gros moyens ont été investis pour moderniser ses équipements écologiques. Aujourd'hui, la situation est globalement normale. »

Le Dr. Zhang rétorque que ces équipements sont rarement utilisés car les frais de maintenance sont très élevés. Il a d'ailleurs calculé qu'en Chine, il revenait moins cher à une usine polluante de payer des amendes toujours faibles que de respecter les règles de traitement des eaux usées ou de stockage des résidus chimiques.

Il accuse surtout l'usine de « polluer en cachette, la nuit ou quand il pleut ». Pour le prouver, en juillet dernier, des villageois ont prélevé à l'aube un échantillon des eaux usées de l'usine. Il contenait un taux de chrome… 62 fois supérieures à la norme acceptée en Chine.

Pas étonnant, donc, que la colline jouxtant l'usine soit encore largement dénudée, ni que les maladies continuent à se multiplier à Xiping, « surtout chez les jeunes », précise le Dr. Zhang. Une mauvaise nouvelle dans cette zone rurale déshéritée où, comme ailleurs en Chine, il n'y a pas de sécurité sociale efficace.

Un simple fil d'espoir

Mais la plupart des habitants d'un bourg aujourd'hui rattrapé par l'urbanisation du chef lieu de district n'ont pas les moyens de déménager. Alors ils continuent à solliciter l'arbitrage des administrations centrales pour que ce soit l'usine qui déménage. Même si le Dr. Zhang confessait, fin avril, un moment de lassitude après avoir déposé une énième série d'appels à Pékin :

« Le système des pétitions n'est qu'une ruse de procédure chinoise, pas un moyen de régler les problèmes. Mais même si c'est inutile, nous devons conserver un fil d'espoir pour continuer à avancer. »

(Pour aller plus loin, ce reportage de la télévision de Hong-Kong sur la pollution en Chine consacre une grosse partie à Xiping et au Dr Zhang. A partir de 1'53. Voir la vidéo ci-dessous)