César, le grand sculpteur français et marseillais, décédé en décembre 1998, s'est retrouvé au centre d'une polémique dans la communauté artistique et la presse hongkongaise lors des événements commémorant le dixième anniversaire du Massacre de Tiananmen.

En avril 1992, la Fondation Cartier offrait à la ville de Hong Kong « The Flying Fenchman », le « Français Volant », une sculpture monumentale (6 tonnes, 4 mètres 80 de haut, 8 mètres 40 de long) réalisée par César. Installée sur le parvis du Centre Culturel de Hong Kong, faisant face sur l'autre rive aux gratte-ciel du quartier de Central, elle occupe une place proéminente au cœur de la cité.

Le « Français Volant » coulé dans le bronze, représente une sorte de combattant solidement campé sur ses pieds. Le torse rejeté en arrière, forgé à la façon César, de ferrailles et de boulons, marqué des séquelles et cicatrices de nombreuses luttes, il porte sur son flanc gauche une immense aile en partie brisée, déployée en direction de ciel.

Freedom fighter ou Français volant ?

Lors de l'inauguration de la statue, César, hospitalisé, était absent, il ne viendra que l'année suivante contempler sa statue érigée à Hong Kong. La polémique en question tient à une rumeur qui court depuis 1999 dans la communauté artistique locale et a été reprise dans la presse chinoise de Hong Kong. César qui a travaillé sur sa statue de 90 à 92, après les événements de Tiananmen, l'aurait intitulée originellement « The Freedom Fighter » (Le combattant pour la liberté). Mais le conseil municipal de Hong Kong, effrayé par un tel titre l'aurait refusé et opté à la place pour le « Français Volant ». La rumeur dit aussi que si César était indisposé et absent lors de l'inauguration, c'était pour marquer son mécontentement.

Le conseil municipal hongkongais et la Fondation Cartier contactés par un journaliste hongkongais ont réfuté ces allégations et déclaré que « Le Français volant » était le titre originel. César n'est malheureusement plus là pour répondre, mais lors de sa visite en 93, questionné par le magazine Paroles sur le sens de sa statue, il déclara sans ambiguïté :

« C'est un symbole de liberté, un Icare en quelque sorte ».

Peu importe en fait que cette rumeur soit vraie ou fausse. Toute véritable oeuvre d'art, une fois engendrée, vole de ses propres ailes et n'appartient plus à son créateur. C'est son public qui, selon les lieux et les époques, lui donne son véritable sens. C'est ainsi qu'elle passe ou ne passe pas à la postérité.

L'interprétation ou la réinterprétation hongkongaise de la statue de César est la suivante : ce puissant combattant doté d'une seule aile à demi-brisée, dressée vers le ciel, est temporairement défait, mais se tient encore ferme sur ces pieds prêt à de nouveaux combats, métaphore parfaite du mouvement démocratique chinois.

César, à n'en pas douter, se serait réjoui d'un tel développement. Le soir du 3 juin, un groupe d'artistes est allé en procession déposer des fleurs blanches au pied de la statue et toute la soirée des poètes comme Bei Dao ou Leung Ping-kwan et des musiciens ont commémoré les victimes de Tiananmen à son pied.