« La fabrique des femmes », le livre d'une journaliste américaine d'origine chinoise, Leslie Chang, qui vient d'être tradut, est une enquête sur le travail en usine, le développement professionnel et personnel de plusieurs jeunes filles que l'auteur a suivies dans l'extraordinaire dynamisme économique de la ville de Dongguan, dans le sud de la Chine.

Dongguan, 1,5 millions ou 6,5 millions d'habitants ?

Située au sud de la Chine, entre Canton et Shenzhen (l'une des premières zones économiques spéciales où la Chine a renoué dans les années 80 avec l'économie capitaliste), la ville de Dongguan compte officiellement 1,5 millions d'habitants . En fait, cette conurbation héberge au moins 6,5 millions de personnes si l'on compte les migrants qui y travaillent.

Dans cette région, l'une des plus riches de Chine, Dongguan n'existait pratiquement pas il y a vingt ans. Aujourd'hui, usines de composants informatiques (disques durs) voisinent avec des industries de main d'œuvre, par exemple des fabriques de chaussures de sport (l'usine Yue Yuen emploie 70 000 personnes ! ). Dans cette usine, les ouvrières à la chaîne sont payées 72 dollars par mois, 11 heures par jour, soixante heures par semaine et dorment dans des dortoirs à dix.

Des conditions rudes ; les grandes marques internationales qui s'approvisionnent à l'usine, poussent les fabricants à mieux traiter leurs employés mais aussi à réduire les coûts ce qui est parfois contradictoire !

La plus grande migration dans l'histoire de l'humanité

Les 130 millions de migrants représentent environ un quart de la population dans les grandes villes comme Pékin ou Shanghaï et font tourner l'énorme zone industrielle du Sud de la Chine [même si, avec la crise des exportations chinoises, quelque 20 millions de ces migrants ont dû retourner dans leurs villages, sans perspective d'emploi, ndlr].

Leur profil a beaucoup changé en vingt cinq ans : au début, des emplois saisonniers dans les villes pour survivre. C'était « mal vu » pour les filles ; ce n'est plus le cas avec la génération actuelle, plus jeune, plus instruite, qui fuit la campagne en raison de la pauvreté mais surtout de l'attrait exercé par les villes :

« La honte ne réside plus dans le fait de quitter le village mais d'y rester ».

Longtemps, les migrants sans permis de résidence ont eu des difficultés avec la police, depuis quelques années, la situation est stabilisée. Mais les villages se vident, ce sont les parents ou les grand parents qui gèrent les exploitations familiales et s'occupent des jeunes enfants ; il n'y a pas le choix, les parcelles sont trop petites pour des familles nombreuses.

Les femmes s'intègrent plus facilement à la vie urbaine, elles représentent un tiers des migrants ; souvent plus jeunes et célibataires, elles ont plus envie de progresser que les hommes,

« l'exode rural représente pour elles l'immense perspective d'un changement de vie ».

Des hauts et des bas, la vie de Min et Chunming…

Leslie Chang a suivi ces deux jeunes femmes à Dongguan pendant plus de trois ans. Diplômée de Harvard, après un séjour à Prague, elle est, depuis 1993, correspondante du Wall Street Journal à Hong Kong, à Taiwan puis en Chine. Elle commence à enquêter pour son journal dans la région de Canton pour finalement se consacrer à plein temps à l'écriture de ce livre ; elle vit actuellement au Colorado avec son mari, le journaliste Peter Hessler (qui a écrit deux livres fort intéressants sur la Chine).

Très proche de ses héroïnes, elle connaît le village et la famille de Min ; malgré les changements incessants d'emploi de ces deux femmes, elle est parvenue à garder le contact.

C'est le grand intérêt de ce livre qui ne se veut pas étude économique, sociale ou sociologique mais qui cherche à nous faire comprendre leur regard sur leur propre vie.

Animées par une volonté farouche de progresser, elles ne se plaignent nullement de leur condition ; le féminisme, la politique n'existent pas, le PC n'est jamais mentionné ; le monde est ce qu'il est et l'on ne peut compter que sur soi même.

« Aller à l'école, travailler en ville quelques années et puis renter au village, se marier et avoir des enfants…Si la vie, ce n'est que cela, eh bien, elle n'en vaut pas la peine, dit Min ».

Des hauts et des bas, le travail à la chaîne, le secrétariat, un travail commercial, un réseau en pyramide financière qui fait bientôt faillite, les étapes de leurs changements professionnels incessants s'accompagnent d'un gros effort de formation dans tous les domaines. Les filles sont souvent moins instruites que les garçons qui, favorisés par les parents, ont suivi l'école plus longtemps ; mais elles veulent progresser, sortir de leur milieu.

Une enquête montre que dans une usine de 4000 ouvriers à Shenzhen, un tiers s'inscrivent à des cours du soir, en très grande majorité des filles !

Et portant, l'environnement peut être dramatique : vols, accidents du travail, salaires non réglés, escroqueries diverses, mafias, prostitution… mais parfois, le plus difficile c'est l'équilibre à trouver avec les parents et la recherche d'un mari.

Au village, les parents et un mari…

L'homme idéal mesure 1,70 mètre (essentiel ! ) et est propriétaire de son logement. Pour le rencontrer, les méthodes vont de la marieuse au village (les parents préfèrent que leur fille se marie dans le voisinage), des amies au travail, aux clubs de rencontre et même internet.

La tradition veut que la jeune mariée parte vivre dans la famille de son conjoint où elle doit obéissance à sa belle mère. Les choses changent, les jeunes couples paient eux même leur mariage et s'installent souvent en ville , bien loin des parents qu'ils ne verront que lors de fêtes de Nouvel An.

Les parents le vivent mal mais ne peuvent imposer leur volonté car l'argent des migrants est devenu la principale source de revenus des villageois. Les jeunes ont de l'argent et leurs cadeaux le montrent à ceux restés au village.

Cet aspect est largement développé par les romans consacrés aux migrants : optimistes et un peu angéliques comme « Les baguettes chinoises », le dernier livre de Xinran (P. Picquier 2008) ou plus noirs comme les romans de Liu Xinwu publiés chez Bleu de Chine. Mais on peut s'étonner qu'un phénomène d'une telle ampleur n'ait pas suscité plus de développements littéraires .

Leslie Chang souligne qu'elle aussi est une migrante. Pour suivre la tradition, elle a enquêté sur l'histoire de sa famille et visité la Mandchourie d'ou viennent ses parents ; cette démarche est intéressante mais on peut regretter qu'elle occupe près d'un quart du livre. Parfois aussi on est surpris par quelques généralisations un peu hâtives, une vue superficielle sur la vie du village de Min et de l'absence des minorités (notamment Miaos) qui pourtant travaillent en nombre dans la région.

Mais Leslie Chang ne prétend pas à l'exhaustivité et a le don de mettre en avant le détail significatif et de se situer par rapport aux deux jeunes filles dans une proximité chaleureuse.

Son livre, qui a été très apprécié aux Etats Unis, est un document important pour comprendre l'étonnant dynamisme de cette région du monde.

► « La fabrique des femmes » par Leslie Chang, traduit de l'américain par Florence La Bruyère. Belfond 2009. 460 pages, 22€.