« Entre les murs », de Laurent Cantet, troisième concurrent français de la 61e édition, est le dernier film de la compétition cannoise. Et aussi l’ultime chance pour les forces nationales de décrocher une palme d’or qui se dérobe sous ses pieds depuis 1987 (Sous le soleil de Satan, de Maurice Pialat). Pourquoi une si longue absence ?

Le complexe du recevant

Jouer à domicile, un handicap ? Il faut croire. Toujours sur-représenté dans la sélection (au moins trois films) et dans la composition des jurys (cette année, ils sont trois sur neuf : Jeanne Balibar, Marjane Satrapi, Rachid Bouchareb), le cinéma hexagonal, a priori, semble considérablement avantagé. Et pourtant… Depuis 1987, Pialat et Sous le soleil de Satan, sacré sous les huées de la foule, la France repart bredouille de la course à la médaille d’or et doit se contenter d’accessits.

Version optimiste : les jurés hexagonaux rechignent, par pudeur ou par crainte du soupçon de favoritisme, à célébrer des confrères qu’ils fréquentent à longueur d’année. Version pessimiste : une certaine mesquinerie règne dans la grande famille du cinéma français et il convient de ne point fêter ceux qui, vous ressemblant le plus, risquent de vous faire de l’ombre.

Cette année, on imagine, vu sa filmographie, qu’une Jeanne Balibar ne devrait pas être insensible aux subtilités d’Arnaud Desplechin ( »Un conte de noël), pour lequel elle a déjà joué, et de Philippe Garrel (La Frontière de l’aube »). Dans ce cas, saura-t-elle convaincre ses collègues ? Réponse demain, vers 20 heures…

L’intimisme en question

Refrain connu : le cinéma d’auteur français souffrirait d’une terrible uniformité. Privilégierait l’examen microscopique des états d’âme. Refuserait avec une obstination coupable de regarder le monde, la société ou les pages controversées de son Histoire. Résultat : les étrangers se foutraient de notre cinéma et son absence dans le grand registre des palmes d’or s’expliquerait par son manque d’ouverture, de générosité.

Le constat, surtout depuis quelques années, mérite d’être très sérieusement nuancé. Les films hexagonaux récemment récompensés -Indigènes, de Bouchareb ; Persépolis, de Satrapi- ne relèvent pas, c’est le moins que l’on puisse dire, du sacro-saint intimisme. Intimisme qui, d’ailleurs, donne parfois de sérieuses raisons de s’enthousiasmer. Ainsi, cette année, avec Un conte de Noël et La Frontière de l’aube.

N’empêche, le cinéma français n’est pas forcément considéré d’un bon œil, hors de nos frontières. À ce titre, jeter un œil aux cotations des critiques publiées quotidiennement dans les journaux professionnels est éloquent. Dans Le Film français où seuls les critiques de l’Hexagone s’expriment, les œuvres made in France sont régulièrement plébiscitées (l’an passé, Les Chansons d’amour, de Christophe Honoré, trônait sur le podium).

Phénomène inverse dans le journal américain Screen, où sont consignées les notes des journalistes internationaux (en 2007, les mêmes Chansons d’amour arrivait en queue de peloton). Un indicateur qui en vaut d’autres. Cette année, on relève toutefois que, dans Le Film français comme dans Screen, Un conte de noël est également bien perçu. Espoir légitime, côté Desplechin, donc.

Cannes, comme un miroir

Explication la plus sérieuse, enfin. Le cinéma français, en son centre (c’est-à-dire les budgets moyens, alimentant une création simultanément exigeante et populaire), connaît des difficultés inquiétantes, récemment soulignées avec pertinence et courage par le Club des 13.

La récompense suprême, à Cannes, échoie régulièrement à des films témoignant à la fois d’un regard personnel et d’une vocation d’ouverture. Soit les caractéristiques principales des films du milieu, aujourd’hui en souffrance dans l’Hexagone. L’absence de palmes d’or depuis 1987 ne fait peut-être que refléter l’aggravation des problèmes de la production en France. Production écartelée entre des mastodontes industriels formatés par et pour la télévision et des films d’auteur, trop souvent lovés dans un élitisme confortable. Au milieu, on souffre. Dommage, c’est là que se niche la vraie diversité…

Laurent Cantet, le dernier des Français

Ultime film de la compétition cannoise après les dispensables My Magic » (Eric Khoo) et Rendez-vous à Palerme (Wim Wenders), « Entre les murs est-il susceptible de s’immiscer dans le palmarès de la 61e édition, édition fructueuse en fictions motivantes ? Mystère. Une chose est sûre toutefois : le film passionne.

Adaptation du récit de François Bégaudeau (ex-prof, aujourd’hui journaliste multi-cartes et… acteur, puisqu’il interprète ici le rôle principal), Entre les murs plante sa caméra dans un collège du XXe arrondissement parisien, le temps d’une année scolaire, et n’en sortira plus.

Au plus près des élèves et des profs, fabriquant en permanence de la fiction avec un matériau documentaire (tous les jeunes comédiens, des amateurs, sont formidables de justesse), Entre les murs le bien nommé, court-circuite les artifices. Dynamite les rails de la pédagogie en images. Rend compte avec une puissance évocatrice rare, à travers le microcosme d’une classe ordinaire (son bazar permanent, ses bisbilles avec la loi, son enseignement parfois en souffrance…), de deux ou trois choses fondamentales qui se jouent ici et maintenant, dans un pays nommé la France.

François Martin (Bégaudeau, donc), prof de français trentenaire, louvoie entre pédagogie décontract’ et souci de structurer ses ouailles. Transmission de l’imparfait du subjonctif et pêtage de plombs consécutif à une surdose de stress. En face de lui, le groupe. Son énergie en pagaille. Ses crispations. Ses origines diverses et ses conflits communautaires plus ou moins larvés. Ses mots, surtout, son langage qui butte contre les conformismes de la loi éducative. En toile de fond, discrète et pourtant omniprésente, le social déchiré et l’intégration problématique. Des rouages démocratiques qui, parfois, grincent salement.

Laurent Cantet ( »Ressources humaines, Vers le sud…) se méfie comme de la peste de la grande leçon de choses et du cours magistral. Il cerne ses motifs au cœur des situations fictionnelles, en plein dans le mille bordélique de la classe, dans le nerf du verbe professoral et adolescent. Formidable d’énergie et de sensibilité, la mise en scène épouse les mots et les maux des élèves et de leurs profs. Enregistre la vie qui circule avec ses crises de rire et ses doutes profonds. Le film n’a rien du bon élève, mais il mériterait trois fois plutôt qu’une de figurer au tableau d’honneur du festival.

► Entre les murs De Laurent Cantet - Avec François Bégaudeau - En salles le 15 octobre.