(St Paul) Sarah Palin, la candidate vice-présidente de John McCain, a une fille lycéenne de 17 ans, enceinte de cinq mois. La nouvelle ne ferait pas autant de vagues si la gouverneure d'Alaska n'avait pas été désignée colistière pour galvaniser la droite chrétienne en incarnant la défense des « valeurs familiales » chères aux évangélistes.

La vie de Sarah Palin, reine de beauté mariée à un champion de course de traîneau, mère de cinq enfants devenue maire d'une petite ville de 7 000 habitants puis gouverneur ferait un parfait téléfilm, observait une chroniqueuse du New York Times. Il y manquait un épisode digne de « Desperate Housewives ».

Lundi matin, l'équipe de John McCain a publié un communiqué de Sarah Palin et son mari Todd annonçant la grossesse (et le mariage imminent, ouf ! ) de leur fille Bristol, 17 ans.

Objectif de l'opération : faire taire des rumeurs qui circulaient depuis quelques mois dans la blogosphère : Trig, le dernier enfant de Sarah Palin serait en fait le fils de Bristol, la fille aînée de Sarah Palin. Le communiqué des parents précise que Bristol est enceinte de cinq mois. Trig a quatre mois et demi.

Le communiqué a été diffusé le lundi matin de Labor Day (dernier jour de vacances), à l'heure où les télévisions étaient rivées sur l'arrivée de l'ouragan Gustav sur la Nouvelle-Orléans. Autant dire que l'équipe McCain-Palin ne comptait pas faire trop de bruit.

Les fans de Palin imperturbables

A la Convention des Républicains, Brock Greenfield, délégué du Dakota du Sud (un Etat qui avait quasiment réussir à interdire l'avortement) n'y croit pas. « Les gens diraient n'importe quoi pour l'attaquer… » Quand on lui montre le message envoyé par l'équipe McCain, il se reprend :

« Les parents élèvent leurs enfants, ensuite les enfants font leurs choix. J'ai déjà vu des filles bien élevées de bonnes familles tomber enceintes. »

« Ce qui compte, c'est que sa fille ait pris la bonne décision », surenchérit Julie Rappleya, retraitée déléguée du parti républicain très opposée à l'avortement. « Sarah Palin fait ce qu'elle a à faire : elle s'occupe de sa fille et de son enfant. »

C'est aussi la ligne qu'a reprise James Dobson, figure de référence des évangélistes qui, réservé sur la candidature de McCain, dit s'y être rallié emballé par la présence de Palin. « Etre chrétien ne veut pas dire que vous êtes parfait », a-t-il déclaré lundi, réjoui à l'idée que Bristol n'ait pas avorté. En campagne dans le Michigan, le démocrate Barack Obama est aussi venu défendre les Palin.

« La famille ne relève pas de la campagne, et les enfants de la famille encore moins (…) Vous savez, ma mère m'a eu quand elle avait 18 ans… »

La grossesse de Bristol Palin risque pourtant d'avoir des conséquences politiques. On en a eu un aperçu à la Convention lorsque Roy Blunt, chef de file des républicains au Congrès est venu rencontrer la presse. « Est-ce que la gouverneur Palin va continuer à défendre les programmes prônant l'abstinence sexuelle ? », lui a demandé un journaliste.

Comme beaucoup de figures de la droite chrétienne, Sarah Palin était opposée aux cours d'éducation sexuelle à l'école, souhaitant des programmes de prévention défendant l'abstinence (comme c'était le cas au lycée où sa fille est inscrit). Le député Blunt botte en touche : « Barack Obama a dit que la vie de famille ne concernait pas la campagne… »

Les grossesses de mineures, un sujet familier

Des pays occidentaux, c'est aux Etats-Unis que le taux de grossesse chez les mineurs est le plus élevé. Ancien conseiller politique du duo Bush-Cheney en 2004, Matthew Dowd ne croit pas que les événements de la vie de Bristol Palin puissent avoir des répercussions sur la campagne de sa mère et de John McCain :

« C'est plutôt quelque chose qui fera d'elle une Américaine ordinaire aux yeux de la plupart des électeurs. C'est un sujet proche de la vie de beaucoup d'Américains parce que c'est arrivé à quelqu'un qu'ils connaissent. »

Matthew Dowd ne voit qu'un cas dans lequel l'épisode Bristol pourrait mettre le ticket républicain en danger : « Si cela venait s'ajouter à d'autres problèmes de Sarah Palin. Cela donnerait l'impression qu'on ne sait finalement pas bien qui est cette personne… »

Un test de la personnalité de McCain

Les médias américains, dépêchés en Alaska, creusent déjà l'affaire des pressions qu'auraient exercées la gouverneur pour faire licencier l'ex-mari de sa sœur des « state-troompers » (la police d'Etat) après leur séparation houleuse.

John McCain dit avoir été averti de la grossesse de Bristol la semaine dernière. Est-ce une nouvelle marque d'un caractère bien trempé que de ne pas s'être laissé impressionné par ce détail familial ? Ou est-ce que cela confirme l'idée que le candidat républicain a fait son choix de vice-président dans la précipitation (seulement deux entretiens pour un poste qui peut amener à diriger le pays… c'est moins que ce qu'on demande pour être chef de rayon chez Target, ricane The Note) ? Manque-t-il de discernement ?

Lui qui veut se distinguer de George Bush n'a pas intérêt à se voir reprocher aussi de ne pas savoir s'entourer.

Un sondage CNN réalisé avant les tribulations familiales de Sarah Palin indiquait que 45% des Américains estimaient qu'elle était prête à être présidente, le chiffre le plus bas depuis 1988, quand Dan Quayle était le colistier de George Bush père. Mais cela ne l'avait pas empêché d'être élu. Le choix d'un vice-président n'est peut-être pas si décisif.

Photo : Bristol Palin, 17 ans, son frère Trig dans les bras, à un meeting de McCain à Dayton (John Gress/Reuters).