Le téléphone sonne. C'est une voix d'homme. Pas la peine de l'interrompre. C'est un robot qui compose les numéros. De la voix de l'appel, on ne sait rien d'autre si ce n'est qu'il appelle au nom de John McCain et du parti républicain.

« Il faut que vous sachiez que Barack Obama a travaillé de près avec le terroriste Bill Ayers, dont le groupe a commis des attentats contre le Congrès, le Pentagone, le domicile d'un juge et tué des Américains. Les démocrates vont mettre en route un programme d'extrême gauche s'ils prennent contrôle de Washington. Barack Obama et ses alliés démocrates n'ont pas le jugement nécessaire pour diriger notre pays. »(Ecouter l'appel téléphonique en anglais)

En fait de travailler avec un terroriste, Barack Obama a siégé aux conseils d'administrations d'organisations philanthropiques où figurait aussi Bill Ayers, ancien membre de l'association radicale Weather Underground dans les années 1960, aujourd'hui professeur à l'Université d'Illinois.

Un autre appel automatique accuse Obama de « faire passer Hollywood avant l'Amérique » :

« Le jour même où nos élus se réunissaient à Washington pour faire face à la crise financière, Barack Obama a passé seulement vingt minutes avec des conseillers économiques, mais plusieurs heures à une levée de fond de célébrités hollywoodiennes. » (Ecouter l'appel téléphonique en anglais)

Des « robot calls » (appels de robots) comme ceux-ci pleuvent sur les téléphones des électeurs des Etats les plus disputés de la campagne. Contrairement aux publicités que les camps politiques partagent immédiatement avec la presse, les rafales d'appels automatiques se font dans la discrétion.

Le site sympathisant démocrate TPM a dénombré au moins quatre messages différents. Sur son site antirumeurs FightTheSmears.com, l'équipe de Barack Obama demande à ses supporters de signaler les appels qu'ils ont reçus.

Des républicains mal à l'aise avec la méthode

Interrogé sur le sujet, le camp McCain assume. « Ces appels s'appuient sur des faits solides », s'est justifié Tucker Bound, responsable de la communication de la campagne.

Tous les républicains ne sont pas aussi à l'aise. Susan Collins, sénatrice du Maine a demandé à l'équipe de McCain de mettre un terme à ses coups de téléphone dans son Etat.

Même Sarah Palin a fait marche arrière sur le sujet. Dimanche, elle a assuré à des journalistes américains que si ça ne tenait qu'à elle, elle s'en passerait. Les gens « sont irrités en étant inondés » par les appels de robots et les publicités agressives, explique t-elle, avant de les raccrocher aux méthodes d'Obama.

Une méthode testée et approuvée par Bush contre McCain

Pour l'équipe Obama, ça prouve que McCain « non seulement a adopté les politiques de George Bush mais aussi ses tactiques ».

John McCain connaît l'effet que peuvent produire ses vagues d'appels automatiques. Il en a fait les frais en 2000. Après être sorti victorieux des primaires du New Hampshire, il avait été battu par son rival George Bush en Caroline du sud.

Dans une interview à Rolling Stone un an plus tard, McCain s'était plaint des vagues d'appels téléphoniques menées par l'équipe concurrente accusant sa femme d'être droguée aux médicaments ou insinuant qu'il avait eu un enfant noir hors mariage (sa fille a été adoptée).

On ne change pas une équipe qui gagne. Huit ans plus tard, l'équipe de McCain a débauché trois personnes de l'équipe des primaires de Bush de 2000 qui avaient participé à sa défaite. Les opérations ne changent pas de main non plus : le HuffingtonPost s'est aperçu que des appels robots étaient gérés par FLS-Connect, une entreprise que le camp de George W. Bush avait fait travailler pour gagner les primaires de 2000 contre McCain.

Malgré cela, le camp McCain continue à défendre les appels automatiques de cette année et à dire qu'ils n'ont rien à voir avec ceux des primaires de 2000. Parce que à écouter Brian Rogers, porte-parole de la campagne, ceux de cette année sont « 100% vrai ».

Photo : John McCain en 2000 (Kevin Lamarque/Reuters).