Après trente-et-un ans de mystère et une dizaine -au moins- de crimes non élucidés, une femme est brusquement sortie de l'anonymat la semaine dernière pour déclarer que le fameux tueur du Zodiaque, qui terrorisa la région de San Francisco entre 1968 et 1978, ne fut autre que son beau-père, Guy Ward Hendrickson, menuisier sans histoires décédé d'un cancer en 1983.

Flanquée d'un avocat hilare récemment rayé du barreau, Deborah Perez, 47 ans, a donné une conférence de presse devant les marches du San Francisco Chronicle, quotidien auquel l'assassin envoya des missives railleuses pendant dix ans alors qu'il commettait ses crimes.

Malgré d'énormes moyens et le dévouement presque obsessionnel de plusieurs enquêteurs, ni la police ni les journalistes ne parvinrent jamais à identifier cet assassin sardonique (dont l'histoire est racontée dans le film « Zodiac » de David Fincher) qui abattait ses victimes, choisies au hasard de ses errances, sans sommation et sans autre motif apparent que de les voir mourir : il ne violait pas les femmes ; il ne dévalisait pas les hommes.

Qu'a raconté Deborah Perez, agente immobilière de Corona (comté d'Orange) qui ne s'était jamais manifestée jusqu'à ces étonnantes révélations ? Qu'à l'âge de sept ans, lorsqu'elle ne comprenait encore rien à la vie, elle accompagna deux fois ce beau-père, qui avait fait venir sa mère et ses sept enfants du Mexique, sur les lieux de ses crimes. Qu'elle ne fut pas le témoin direct des meurtres, mais qu'elle entendit des coups de feu, que Guy expliqua comme l'explosion de pétards.

Plus troublant encore, Deborah affirme avoir non seulement écrit la lettre que le tueur du Zodiaque envoya à l'avocat Melvin Belli (aujourd'hui disparu) en 1969, mais être en possession des lunettes de l'une des victimes, le chauffeur de taxi Paul Stine, assassiné le 11 octobre de la même année. Elle aurait également aidé son beau-père à confectionner la capuche qu'il portait toujours lorsqu'il s'apprêtait à tuer.

Les sceptiques sont nombreux et les motivations de Deborah jugées douteuses. Depuis la plongée soudaine du tueur en série dans l'anonymat en 1978, des centaines de personnes continuent chaque année d'affirmer l'avoir connu. Aucune de ces pistes n'a jamais rien donné. A ce jour, son identité reste une énigme.

Pourtant, si les lunettes permettent de détecter l'ADN de Paul Stine, Deborah pourrait finalement être prise au sérieux. Pour l'heure, on s'explique mal la raison de son si long silence.

« J'ai réalisé que mon beau-père était le tueur du Zodiaque en voyant pour la première fois son portrait robot en 2007, a-t-elle répondu le jour de sa conférence de presse. Jusqu'à cette date, je ne connaissais pas l'histoire du Zodiaque. Mais en découvrant ce portrait, j'ai reconnu Guy. Puis je me suis souvenue que je l'avais accompagné sur les lieux de deux de ses crimes sans le savoir. »

Deborah soutient qu'elle est motivée par le désir d'aider les familles des victimes à retrouver la paix.

« Fadaises », s'époumone depuis quelques jours la fille de Guy, Janice Hendrickson, sortie elle aussi de l'ombre pour défendre la mémoire de son père :

« Mon père n'aurait pas tué une mouche. Il m'a battue à maintes reprises, c'est vrai, et il avait de mauvaises fréquentations. Mais il lisait la Bible tous les soirs et il n'aimait même pas les armes à feu. Deborah veut juste se faire de la pub, vu qu'elle est en train de tourner un documentaire sur le sujet. »

« Ce documentaire, rétorque Deborah, prouvera que mes accusations sont fondées. »

Janice Hendrickson a annoncé avoir contacté un agent du FBI à qui elle projette de remettre une boîte contenant des effets personnels de son père. Parmi ceux-ci, plusieurs écrits, une cassette qu'il aurait enregistrée et, espère-t-elle, des empreintes digitales qui permettront de l'innocenter.

Dans sa dernière lettre envoyée au San Francisco Chronicle le 24 avril 1978, le tueur du Zodiaque se vantait d'avoir tué trente-sept personnes. Mais le San Francisco Police Department n'a pu lui imputer que six meurtres.

« Bien plus excitant que chasser du gibier »

Ses deux premières victimes, David Faraday, 17 ans, et Betty Lou Jensen, 16 ans, sont assassinées le 20 décembre 1968. Le jeune couple d'étudiants a garé sa voiture sur le bas-côté d'une petite route de Vallejo baptisée « Lovers lane ». Il se conte fleurette lorsqu'un homme s'approche et décharge son arme sur le jeune homme. Alors que Betty Lou tente de s'enfuir, le tueur l'abat.

En juillet 1969, après un troisième meurtre, un homme déclarant être l'assassin envoie sa première lettre au San Francisco Chronicle. Plusieurs missives suivront, certaines contenant des cryptogrammes, dont trois n'ont toujours pas été décryptés. Leur ton est moqueur. Le tueur explique la satisfaction qu'il éprouve à se livrer à une chasse à l'homme « bien plus excitante que chasser du gibier ». Il nargue les détectives de San Francisco, incapables de l'identifier et se met à signer ses lettres d'un symbole composé d'un cercle et d'une croix.

De 1971 à 1974, le Zodiaque cesse de se manifester. Le 24 avril 1978, il sort de son silence avec une dernière lettre : « J'attends qu'un bon film raconte mon histoire », écrit-il. C'est la dernière fois qu'on entend parler de lui.