(De Los Angeles) Le premier débat entre les deux candidats aux présidentielles américaines, John McCain et Barack Obama, s'est finalement déroulé hier soir comme prévu à l'université du Mississippi. Jusqu'en début d'après-midi, on ne savait pas si le candidat républicain serait présent ou absent du podium.

La veille, il avait en effet annoncé la suspension provisoire de sa campagne pour prendre part à un autre débat, bien plus important, selon lui : celui du plan de sauvetage du système bancaire américain.

Même si les enjeux sont énormes et les Américains sur les nerfs, la décision de McCain a vite été jugée comme une lâcheté par certains. Certainement, il saisissait ce prétexte pour éviter de faire face à Barack Obama et d'être mis sur le grill en ces jours d'immenses incertitudes : l'économie n'est pas son fort.

La presse l'accusait déjà d'utiliser une fois de plus un de ces tours pour renforcer son image de « maverick » (rebelle). Jamais dans l'histoire des élections américaines un candidat à la présidentielle n'a en effet manqué de se présenter à un débat.

Le geste, pensait McCain, enverrait aux électeurs un message clair : c'est bien l'avenir du pays qui lui importe, pas le sien. Tandis qu'Obama, lui, ne pense qu'à son ambition personnelle.

Au final, pressentant que cette manoeuvre allait se retourner contre lui (et voulant sans doute réparer les dégâts occasionnés par l'interview télévisée nullissime et totalement incohérente de sa colistière Sarah Palin la veille), John McCain a fini par changer d'avis (pour la énème fois en deux jours).

Un affrontement indécis, qui n'a finalement livré aucune surprise

Au cours d'un échange éminemment structuré de 90 minutes (à ce propos, une journaliste de CNN a comparé ce débat plutôt soporifique et chorégraphié au débat Sarkozy-Royal, beaucoup plus animé et intéressant, a-t-elle affirmé), les deux hommes se sont exprimés tour à tour sur leurs positions.

L'objet de ce premier débat était censé être la politique étrangère des Etats-Unis, mais vu les circonstances, il a finalement été impossible de faire l'impasse sur la crise financière actuelle.

C'est donc cette question que les candidats ont d'abord abordé, sous l'arbitrage de Jim Lehrer, le présentateur du journal de la chaîne publique PBS.

Première impression : ce débat, qu'on anticipait depuis des jours, si ce n'est des semaines, n'a redéfini ni le paysage, ni les candidats. « Il n'y a pas eu de moment décisif » : voilà ce qu'ont répété les commentateurs.

McCain a mis en avant ses nombreux voyages, face au « débutant » Obama

Tandis qu'Obama s'est montré capable de magnanimité en reconnaissant à plusieurs reprises que McCain avait raison sur plusieurs points, ce dernier s'est, en retour, montré extrêmement condescendant. « Vous ne comprenez pas », « le sénateur Obama ne comprend pas » a-t-il martelé tout au long de l'échange.

On a bien compris que John McCain a voyagé partout, qu'il a rencontré de nombreux chefs d'état durant sa longue carrière. Et il n'a pas manqué une occasion de le rappeler, soulignant la « verdeur » de son rival.

« McCain s'est posé en sage tout en soulignant le caractère risqué d'élire un homme inexpérimenté comme Obama », a expliqué ensuite un commentateur. « Quant à Obama, il s'est présenté comme l'avenir, reléguant son opposant au statut de vestige du passé ».

Aucun des candidats n'a pu crier victoire après le débat. Le prochain se déroulera le 7 octobre.

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