Alors que ce samedi marque l’ouverture de la Ligue 1, état des lieux des affaires et de l’omerta dans le monde du ballon.

C’est l’histoire d’un monde, «  le foot-business " , où les "  maîtres du monde » font des affaires. Grâce à eux, le footballeur d’un «  grand club " français a moins de droits que tout autre travailleur assujetti au code du travail. Grâce à eux, le footballeur professionnel est passé du statut de sportif à celui d’"  actif patrimonial capitalisé » . De la chair à affaires. Le nerf de la guerre : les transferts. Qui nourrit le seul véritable enjeu : les droits TV. Pour un seul objectif : gagner de la valeur. Avec une seule règle : celle dite  » des trois s » , secret-silence-solidarité.

La saison de football 2007-2008 de la Ligue 1 française débute ce week-end. Cette saison se conclura, pour certains pays, par le Championnat d’Europe des nations. Avant quoi il y aura eu la si lucrative Champions League, pièce essentielle dans la mutation que le milieu du football a connu depuis l’avènement de la mondialisation financière. Qui a, dans le foot aussi, amené ses intermédiaires, ses corbeaux, ses paradis fiscaux, ses flux tendus et ses opérations invisibles.

Dans un ouvrage paru au printemps,  » la Face cachée du foot business » , le journaliste (à VSD) Jérôme Jessel et l’agent Patrick Mendelewitsch avaient dressé un état des lieux de ce monde. Un livre sans bombes, sans scoops, mais un atlas complet du monde des affaires et des manières de faire, de la FIFA au G14, de l’Olympique de Marseille à Chelsea, du Brésil au Iles Vierges britanniques.

L’ouvrage débute par un historique et un état des lieux des grandes instances «  fédératives "  : Fédération internationale (Fifa), Union européenne de football (UEFA), fédérations nationales, ligues nationales. Puis, évidemment, le "  G14 » (groupement des clubs les plus riches de la planète, qui, d’ailleurs, compte maintenant 18 clubs, et qui s’oppose inlassablement aux fédérations ; on y compte trois clubs français : le PSG, l’OM et l’Olympique Lyonnais). Lorsqu’on évoque la Fédération française (FFF), difficile évidemment de ne pas évoquer le train de vie gargantuesque et le sens des affaires de Claude Simonet, qui présida l’instance entre 1994 et 2005. Pour la FIFA, son président, le Suisse Sepp Blatter, dont les deux hommes détaillent les machiavéliques façons de trafiquer les influences. Une partie avait déjà été pointée en 2006 par le journaliste Andrew Jennings dans son livre  » Carton Rouge » . Mais le patron du football mondial avait refusé de le rencontrer. Nos auteurs, eux, ont pu lui parler :

C’est ensuite que Jessel et Mendelewitsch nous emmènent en voyage. Au paradis fiscal du ballon de cuir, les Iles vierges britanniques :

La découverte de ce paradis a de quoi intriguer le citoyen peu habitué aux destinations off-shore. Mais dans l’univers de la mondialisation et des délocalisations, quelles sont les spécificités de cette destination off-shore ?

Bien préparé, le lecteur aura ensuite droit à une immersion au centre du foot business. Patrick Mendelewitsch connaît la musique : il est «  agent FFF/Fifa " (c’est-à-dire : agent) depuis six ans. Il s’est cantonné aux jeunes joueurs français, comme par exemple Jérôme Menez, ex-espoir du FC Sochaux et ex-futur star de Manchester United. Lui qui envisageait ce métier comme "  continuité de [son] activité initiale : les investigations dans le domaine de la propriété intellectuelle » n’est pas tendre envers ses confrères qui exploitent les joueurs. Car s’ils sont devenus des  » actes patrimoniaux actifs » , on le doit aussi aux agents. Pourtant, les lois existent…

On connaîtra le 17 octobre le verdict de l’appel dans le «  procès des comptes de l’OM " . En rachetant le club, en 1996, Robert Louis-Dreyfus prétendit faire de l’"  anti-Tapie » . Le club n’a, depuis, pas gagné un titre. Rapidement mis dans la panade grâce à une équipe dirigeante et managériale qui ne cesse de changer, Dreyfus frise la banqueroute au moment où Tapie himself, alors animateur sur RTL9, l’invite sur son plateau et le ridiculise en direct au sujet des contre-performances du club. Nous sommes en 2001. Et Tapie va revenir au club. Le temps de rire jaune. Car entre «  RLD " et Tapie, il y a Adidas. Que le premier racheta au second en 1993, par l’intermédiaire… du Crédit lyonnais. Ce qui se joue à l’OM, en 2001 et 2002 (départ de Tapie), est tout sauf sportif. C’est une "  partie de billard à trois bandes » , écrivent nos deux auteurs. Dont  » RLD » sort vainqueur. Lors du procès sus-cité, la ligne de défense du propriétaire de l’OM est pourtant sidérante : il prétend avoir péché par naïveté !

Un atlas de l’opacité footbalistique ne saurait avoir de crédibilité sans évoquer le Russe Roman Abramovitch, le tsar russe du foot en mocassins, milliardaire propriétaire du club londonien de Chelsea. L’incarnation en costume du big-bang de son pays depuis la chute du communisme. Il fraya avec Berezovski (l’éminence grise d’Eltsine) et tutoie Poutine. Après avoir racheté en 1995 un grand complexe pétrolier russe, il détourne un milliard de dollars au FMI. Sans être embêté, ou si peu. En 1998, un krach financier sans précédent plonge la Russie dans une grave crise économique. Le Fonds monétaire international injecte alors 4,8 milliards de dollars. Une partie seulement ira à la banque centrale russe. L’autre (1,4 milliard) passera par… 27 banques étrangères, avant d’atterrir sur le compte d’une société dont les ayants droit sont Abramovitch et Berezovski ! Roman peut partir à la conquête du foot-business. Dont il est un des empereurs.

Peut-il être un modèle ?

Les droits de retransmissions TV représentent une des mannes principales du foot-business européen. De fait, les transferts n’ont de valeur que tant que la télévision remplit son rôle de vache à lait. Ici aussi, l’OM est précurseur en France : il inaugurera, par l’ancien du Nouvel Obsrvateur devenu président du club, Christophe Bouchet, la pratique des droits à l’image comme compléments de rémunération aux joueurs. Ainsi, une partie du salaire n’est pas sujette aux charges sociales, le combat majeur des employeurs du foot business en France.

Pour autant, cette intersaison hexagonale n’a pas connu de records dans les transferts : pas de milliard d’euros, pas de grosses stars. La bulle –des transferts, donc des droits TV– serait-elle au bord de l’implosion ?

Girondins de Bordeaux, Olympique de Marseille, PSG : très souvent en France, depuis l’arrivée des gros capitaux dans le football (soit, en résumé, l’arrivée de Claude Bez et Jean-Luc Lagardère dans les années quatre-vingt), l’âge d’or des grands clubs fût suivi d’affres judiciaires sérieuses. L’OM de  » RLD » étant le dernier exemple en date. Quid de l’Olympique lyonnais ? Le sextuple champion de France ne part pas cette année aussi favori que les saisons passées (du fait d’un effectif plus renouvelé qu’à l’accoutumée), mais le club de Jean-Michel Aulas inspire la méfiance autant que le respect.

Aulas est un libéral convaincu, qui ferraille régulièrement contre la Ligue nationale (quitte à se faire défendre, sur d’autres dossiers, par le patron de ladite Ligue), veut devenir un des tout grands du continent et protège les siens. Lyon peut-il échapper à la loi des séries qui ont récemment mis à terre les  » grands clubs » français ?

 » La face cachée du foot business" de Jérôme Jessel et Patrick Mendelewitsch (Flammarion Enquête, 376 p, 21€)