Qu'est-il arrivé à l'Allemagne pour que la locomotive de l'Union fasse obstacle à la mise en œuvre d'un plan de sauvetage unitaire du système bancaire européen ? Pourquoi l'un des piliers de l'Union et aussi l'un de ses principaux artisans refuse-t-il aujourd'hui de démontrer qu'une solidarité européenne existe, que des volontés politiques peuvent se rejoindre pour travailler collectivement et, par là, que l'Europe n'est pas -ou ne serait pas- qu'un simple marché ?

La chancelière allemande a pu être froissée par le projet d'annonce peut-être un peu hâtive de Nicolas Sarkozy en faveur d'une aide européenne de 300 milliards d'euros pour soutenir les banques, avant même d'en avoir discuté avec ses homologues européens. A la veille d'un sommet rassemblant les quatre principales puissances économiques de l'Europe, il grillait la politesse aux trois autres.

Mais la situation exige aussi une grande réactivité (lire l'encadré). Paris fit marche arrière. En fin de compte, ce « G4 » a eu des effets aux antipodes des résultats escomptés : les bourses ont dévissé comme jamais. Car malgré les acrobaties syntaxiques pour tenter de faire apparaître une unité de vue et d'action des gouvernements, tout le monde a bien compris que « l'action concertée » passait par un « chacun pour soi ». Et que l'Allemagne avait été inflexible pour que chaque pays règle ses propres problèmes. Serait-elle fatiguée de l'Europe ?

Les élections dans la balance

La chancelière Angela Merkel est confrontée à des enjeux à la fois nationaux et extérieurs. Son parti, la CDU (Union chrétienne démocrate) est alliée à la CSU (Union chrétienne sociale) dans la coalition de droite qui l'a portée au pouvoir. Mais la CSU a perdu, lors d'élections le 5 octobre, la majorité absolue dans le prestigieux land de Bavière qu'il dirigeait sans partage depuis près d'un demi-siècle.

Pour la chancelière, ce retournement sonne comme un avertissement pour les conservateurs qui essuient revers sur revers à un an des élections générales. Or, en période de crise, on imagine bien qu'Angela Merkel ne veut pas donner l'impression que l'Allemagne, déjà premier contributeur au budget européen, va payer pour les autres pays européens.

Si un « pot commun » devait être mis en place pour sauvegarder le système bancaire européen, l'Allemagne -la plus riche- serait encore la principale puissance sollicitée. Son électorat, pas forcément europhile, pourrait lui en faire payer le prix dans les urnes. D'autant que, à l'intérieur du pays, la quatrième banque Hypo Real Estate en situation de quasi faillite va déjà coûter extrêmement cher à préserver, puisque les 35 milliards d'euros prévus initialement ne seront suffisants : on parle plutôt de 100 milliards !

Des mises en garde ignorées

En outre, voilà au moins dix-huit mois que l'Allemagne réclame, de G7 en G8, des dispositions pour introduire de la régulation dans les flux financiers à l'échelon mondial. En avril 2007, la chancelière avait même réuni les ministres des finances des pays du G7 pour analyser les risques que faisaient courir les pratiques de certaines banques d'affaires et d'opérateurs financiers.

Elle avait, à l'époque, pointé du doigt un « risque systémique », c'est-à-dire un danger pour l'ensemble du système financier mondial. Cette hypothèse avait ensuite été balayée par les banquiers venus plaider leur cause au Fonds monétaire international (FMI) à Washington.

Pourtant, à la même époque, des banques américaines révélaient que certains de leurs fonds étaient gravement touchées et, quelques mois plus tard, elles étaient sur la paille. Les méthodes des « hedge funds », ces fonds d'investissement à vocation spéculative dont les actifs totalisaient dans le monde plus de 1700 milliards de dollars (environ 1200 milliards d'euros), faisaient leurs premières victimes. La banque d'investissement américaine Bear Stearns en faisait partie. Elle n'était pas la seule, mais Angela Merkel prêchait toujours dans le désert. Aujourd'hui, la crainte d'un « risque systémique » ne fait plus rire.

En octobre 2007, toutefois, elle trouve un allié : Nicolas Sarkozy la rejoint pour réclamer plus de transparence dans la finance mondiale, en introduisant un peu de régulation. Mais le G7, à nouveau, refuse d'entendre cette demande. On parle de « code de bonne conduite », en réanimant un vague comité de professionnels créé pour laisser pourrir le dossier. Et puis, un an plus tard, c'est la débandade.

Pour Angela Merkel, les raisons d'en vouloir à ceux qui ont fait la sourde oreille ne manquent pas. Et on lui demande aujourd'hui de mettre au pot commun, pour venir en aide par exemple au système bancaire britannique si débridé, aujourd'hui si malmené dans la tempête et autrefois si inaccessible à une quelconque idée de régulation ?

On doit reconnaître que, après la décision britannique du 8 octobre de nationaliser partiellement ses banques en débloquant 50 milliards de livres et en installant une ligne de crédit quatre fois supérieure, le projet d'un pot commun à 300 milliards d'euros pour l'Europe se serait révélé largement insuffisant !

Quelle facture, dans les nouveaux Etats membres ?

Il y a peut-être d'autres raisons pour que l'Allemagne n'ait pas cautionné un sauvetage de type unitaire. Les nouveaux Etats de l'Union élargie, qui compte aujourd'hui vingt-sept membres, sont en cours de consolidation de leurs économies. A ce titre, certains sont encore fragiles. Tout à la découverte du libéralisme occidental, ils ont parfois pris des risques.

Qui sait à combien va se monter la facture dans ces nouveaux Etats membres ? L'Allemagne les connaît bien ; aux premières loges de l'élargissement européen, entretenant avec eux des relations historiques, elle est souvent leur principal partenaire économique. Faudra t-il également payer pour le maintien de leur système bancaire, alors que les derniers arrivés n'auraient pas contribué beaucoup dans le cadre d'un effort collectif ?

L'Allemagne a préféré faire obstacle au front commun. Chacun pour soi… dans le cadre malgré tout d'une action concertée pour que l'Europe n'apparaissent pas d'ores et déjà reléguée aux oubliettes. Mais lorsque la crise sera terminée, cet épisode pèsera lourd dans la crédibilité de l'Union et sa capacité à mettre en place des politiques communes. A moins d'un sursaut d'ici à la fin de cette crise ; il reste un peu de temps !

Photo : Angela Merkel, octobre 2008 (Alex Grimm/Reuters).