A la ville : des éoliennes rondes, silencieuses, puissantes et légères sur des toits d'immeuble. A la campagne : des sites de production capables de fournir l'électricité quand le client en a besoin, et pas seulement quand le vent souffle. L'éolien US compense son retard par rapport à l'Europe (on ne parle pas de la France, là) en peaufinant les détails.

Il y avait déjà les toîts végétaux pour absorber les chocs thermiques et réguler la température dans les bâtiments ; les classiques toîts couverts de panneaux solaires qui assurent l'autonomie électrique de l'immeuble, et parfois même expédient des excédents de courant sur le réseau général ; il y a désormais les toîtures éoliennes (rooftop wind systems), imaginées par des ingénieurs et des architectes fanas d'énergies renouvelables adaptées au milieu urbain.

L'idée n'est pas complètement nouvelle, puisque le premier projet date de 1976, à New-York. Elle décolle maintenant car les technologies et les matériaux ont progressé. Chicago, qui facilite ce genre de projets par une vigoureuse politique d'incitation, est une des villes où fleurissent en altitude nombre de ces nouvelles éoliennes couchées en forme de double hélice ADN. D'autres ressemblent à des batteurs à œufs. Toutes sont conçues pour le secteur résidentiel ou des immeubles de bureau.

Bil Becker, professeur à l'université de l'Illinois, fondateur de la société Aerotecture International a développé l'une de ces éoliennes urbaine. Sur une terrasse de Chicago, il explique sa démarche et montre ses produits dans cette vidéo (en anglais) :

Les produits de la société californienne PacWind sont esthétiquement différents, mais également conçus pour des maisons ou des immeubles. Comme la compagnie britannique Quiet Revolution, les entreprises européennes, spécialisées depuis longtemps dans ce qu'on appelle en France « le petit éolien », ont déjà trouvé leur niche sur le marché US. Le Nobel d'Al Gore et l'éveil croissant des Américains aux problèmes du réchauffement climatique ne feront qu'accélérer le mouvement.

A une échelle très différente, puisqu'on passe des kilowatts résidentiels aux centaines de mégawatts industriels des « fermes à vent », une innovation considérable affranchira peut-être l'énergie éolienne de son principal handicap : son manque de flexibilité par rapport à la demande. Une jeune société américaine du Massachussets, General Compression, semble avoir partiellement résolu le problème. Elle a mis au point un moulin qui ne produit plus de l'électricité, mais… de l'air comprimé.

Aujourd'hui, les sites oliens produisent de l'électricité quand le vent souffle. Parfois, tout va bien, notamment sur les zones bénéficiant d'un apport en vent régulier : par exemple, off shore. Mais selon les lieux, il y a des décalages gênants : l'été, la demande est plus importante à midi à cause des appareils d'air conditionné tournant à plein régime, précisément quand le vent, lui, se repose en attendant de repartir le soir. Tant pis également si les usines et les foyers commencent à pomper vers 8h du matin, quand justement la brise retombe après une nuit d'activité débridée.

Malheureusement, l'électricité ne se stocke pas. Les centrales thermiques ou nucléaires s'adaptent, en réduisant ou augmentant leur production. Jusqu'à présent, les centrales éoliennes ne pouvaient pas les imiter. Sauf à stocker l'énergie sous forme d'air comprimé, dans de gros réservoirs, pour la réutiliser aux heures de pointe. Mais l'opération est coûteuse en énergie, car elle nécessite des compresseurs… électriques. Il faut croire que l'augmentation du prix du pétrole et du gaz rend tout de même la manip intéressante, car elle se pratique en Alabama, et bientôt en Iowa (« To catch the wind ».)

La start-up du Massachusset a eu l'idée de modifier l'éolienne traditionnelle. A l'intérieur de la nacelle (la boîte en haut du mât attachée aux pales) se trouve en principe un générateur. General Compression l'a remplacé par un compresseur d'air. L'air comprimé est évacué par le mât vers un réservoir souterrain, ou simplement un réseau de canalisations. Le réservoir relargue ensuite l'air vers des turbines installées à proximité. Cette centrale électrique peut être conçue pour produire du courant envoyé sur le réseau au moment où il vaut le plus cher, ou bien fournir en énergie un groupe d'usines construites sur place, pour éviter les classiques déperditions d'électricité liées au transport.

General Compression assure que son procédé peut être adapté à n'importe quelle ferme éolienne existante, à condition de disposer d'un peu d'espace autour pour construire le réservoir et la centrale. Certes. Mais on imagine mal les opérateurs des wind farms en activité démonter leurs nacelles pour remplacer les générateurs par des compresseurs. L'avenir de ce nouveau procédé réside sans doute dans les futurs sites éoliens, aux Etats-Unis, en Europe ou ailleurs, en promettant aux exploitants une bien meilleure rentabilité de leurs parcs électriques.

Au delà des rêves d'expansion de la jeune entreprise - dont visiblement les managers voient très grand en proposant de prendre en charge la conception de parcs de 1000 mégawatts et la gestion de contrats de production sur 20 ans- on a peut-être enfin trouvé LA manière de réaliser le rêve de « l'économie hydrogène » prônée par Jeremy Rifkin.

Les piles à combustibles, ça vous dit quelque chose ? Fonctionnant à l'hydrogène, seule manière de stocker les énergies renouvelables ? Une hydrogène garantie sans CO2, sans particules polluantes, sans rien de sale si elle est générée par catalyse à partir d'eau et d'électricité ? Rifkin voyait ça possible grâce à l'énergie éolienne, si la transformation en hydrogène avait lieu au pied même des turbines, pour éviter des transports ridicules et coûteux. Et justement, General Compression suggère quelque chose d'approchant sur son site web.