(Raleigh, Caroline du Nord) Faut-il se réjouir des améliorations apportées à l'environnement urbain quand elles résultent d'une régression sociale, d'un recul dans l'égal accès des riches et des pauvres à l'éducation ? Echange écologie contre instruction : aux Etats-Unis, c'est possible.

En Caroline du Nord, le district scolaire du Wake County va complètement modifier sa carte scolaire. Ce comté englobe la capitale Raleigh (j'y habite) et ses banlieues. Les jeunes auront bientôt moins de distance à parcourir pour aller en classe.

Du coup, la ville va devoir -enfin ! - construire des trottoirs et des pistes cyclables pour permettre les déplacements qui se font aujourd'hui presque systématiquement en voiture ou en bus. Le changement promet d'être d'autant plus énorme que le développement tentaculaire de Raleigh s'est fait en oubliant totalement que les gens avaient des jambes (voir mon article sur Rue89 « Repenser la ville américaine »).

Quelques chiffres, pour évaluer l'enjeu de la controverse : Raleigh a 400 000 habitants. Le Wake County, qui inclut treize municipalités, compte 867 000 habitants. Dont 72% de Blancs et 20% de Noirs (déclaration volontaire lors du recensement). La population latino croît rapidement chaque année.

Transporter les enfants par bus pour assurer une diversité sociale

Depuis fort longtemps, le comté pratique le « busing », le transport en bus des élèves socialement défavorisés vers des écoles situés dans des quartiers riches, et des élèves plus riches vers des écoles situées dans des quartiers pauvres. Objectif : maintenir une diversité sociale propre à assurer au mieux l'égalité des chances.

Afin d'éviter la constitution progressive de zones immobilières plus recherchées pour raison scolaire, les autorités modifient leur carte tous les deux ou trois ans. Du coup, il est très difficile de choisir son lieu d'habitation en fonction de la qualité des établissements, puisque le « zoning » change tout le temps.

Cette politique a tellement bien porté ses fruits au fil des ans que les écoles publiques du Wake County et le niveau académique de ses élèves figurent parmi les meilleurs des Etats-Unis. Quoique la Caroline du Nord, Etat du sud, ait historiquement été gouvernée par les républicains (de droite), Raleigh est une ville gérée par les démocrates (vaguement de gauche).

Le maire de Raleigh est donc l'un d'eux, ainsi que la plupart des différentes administrations du comté (police, justice, transports, urbanisme, Trésor, éducation…). Leurs gestionnaires sont élus individuellement, lors d'élections locales spécifiques qui mobilisent peu les citoyens. Or, le 6 octobre dernier, le conseil d'administration de l'instance scolaire a basculé à droite.

Rendre les écoles de quartier à leurs habitants naturels

Les candidats avaient axé leur campagne sur une promesse : supprimer le « busing », rendre les écoles de quartier à leurs habitants « naturels », éviter aux enfants de une à deux heures et demi de transport par jour. Ils avaient le soutien de nombreuses familles aisées, ulcérées de voir certains de leurs gosses affectés dans des écoles lointaines et parfois trop… colorées.

Mais ils avaient aussi le soutien de nombreux parents d'origine sociale très modeste, qui ne comprennent pas pourquoi leurs enfants doivent se lever à 6 heures pour aller étudier à 20 kilomètres.

Sans compter qu'en cas de bobo ou de mal de tête, l'école appelle les parents pour venir récupérer le rejeton cabossé : comment faire quand on n'a pas de voiture, qu'il n'y a pas de transport public, ou que le patron refuse d'accorder la demi-journée nécessaire à pareil déplacement ?

Bref, c'est plié : à la rentrée 2010, une carte scolaire classique présidera aux destins des élèves du comté. Les professionnels de l'immobilier se déclarent pour la plupart soulagés de cette stabilité nouvelle. Ils avaient bien du mal à expliquer les règles du « zoning » flottant à des acheteurs potentiels.

Choisir une maison pour ses qualités plutôt que pour sa carte scolaire

Souvent, les familles arrivant pour travailler dans les environs préfèrent acheter dans un comté voisin qui ne pratique pas le « busing », quitte à conduire beaucoup pour aller bosser plutôt que d'infliger le transport aux enfants.

Jill Flink est agent immobilier à Raleigh, elle témoigne dans le journal local :

« Ça a vraiment été un problème pour nous. J'étais obligée de dire aux clients : “Choisissez une maison que vous adorez réellement, car vous risquez de souffrir avec la question scolaire.” »

A contrario, des gens vivant dans un quartier sans attrait, mais qui sont satisfaits de l'école où ont été affectés leurs enfants, commencent à paniquer. Un autre agent immobilier soupire :

« On me demande déjà s'il ne faudrait pas songer à vendre, et tenter d'acheter dans un meilleur quartier. C'est désespérant, tout de même, d'avoir à prendre une décision aussi rapide et brutale juste parce qu'un conseil d'administration vient de basculer politiquement. »

Repenser la composition sociale des quartiers plutôt que celle des écoles

Comment faire, se demandent les élus du conseil municipal (de gauche) de Raleigh, pour continuer dans l'avenir à assurer une certaine mixité sociale dans les écoles ? Comment conserver un bon équilibre entre les milieux sociaux et les races (on emploie volontiers ce terme ici) malgré la fin du « busing » ? Réponse de James West, conseiller municipal :

« Tant que les modèles urbanistiques qui régissent l'habitat sont ségrégatifs, on n'y arrivera pas. Les municipalités peuvent jouer un rôle important si elles le décident. Par exemple en encourageant les promoteurs qui défrichent une zone pour créer un nouveau quartier à construire dessus différents types de logements. »

Pas question, évidemment, d'édicter une loi imposant un pourcentage de logement social. On est aux Etats-Unis, la libre entreprise est sacrée. En revanche, des incitations financières pourraient tenter les « développeurs » de nouveaux quartiers, ou ceux attirés par la rénovation de zones anciennes.

Après tout, les incitations financières marchent bien quand il s'agit de construire plus vert, plus économe en énergie. Pourquoi pas pour encourager la mixité sociale ?

Les jeunes auront peut-être envie de se rendre à pied à l'école

Transition idéale pour revenir à l'introduction de ce papier… Tant les constructeurs que les élus entrevoient une conséquence imprévue de cette redéfinition de la carte scolaire : si des dizaines de milliers d'enfants ne prennent plus les bus scolaires pour aller à l'école, ils peuvent vouloir marcher ou pédaler.

Il va falloir assurer leur sécurité. A Raleigh, ce n'est pas évident. Je le sais par expérience, pour avoir failli plus d'une fois me faire écrabouiller en vélo par des voitures roulant à 20 km/heure, mais dont le conducteur téléphone, se maquille, mange, ou lit ses e-mails.

Une étude du 9 novembre confirme mes observations : Raleigh est classée sixième au rang des villes américaines les plus dangereuses pour les piétons (et forcément les cyclistes). Ceci n'a pas échappé aux responsables scolaires du comté, qui réclament d'ors et déjà des aménagements du domaine public.

Moins de déplacements en voiture, c'est toujours bon à prendre pour l'environnement, non ? Reste à savoir si les trottoirs, les passages piétons et les pistes cyclables qui seront installés dans les quartiers riches seront empruntés par ceux auxquels ils seront destinés.

A cause des enlèvements, bien plus fréquents qu'en France, les Américains ont une trouille bleue de laisser leurs enfants sortir seuls dans la rue. Quant aux plus grands, ils détestent tout bêtement marcher, et prennent leur voiture pour aller à l'école. (Voir mon papier sur Rue89)

Quant aux quartiers pauvres, où les gens marchent vraiment, dépenser de l'argent pour des trottoirs apparaîtra comme dérisoire, car les écoles auront alors besoin de beaucoup plus d'argent qu'avant pour espérer maintenir leur niveau.

Franchement, quand on en arrive à mettre ainsi en balance éducation et écologie, c'est que quelque chose ne tourne pas rond.

Photo : une rue de Raleigh, Caroline du Nord, en 2007 (Luke Wisley/Flickr).