Un potager chez soi : c'est la nouvelle folie des urbains américains. Riches ou pauvres (surtout pauvres), les gens plantent à tour de bras, espérant récolter facilement des légumes. Les cultures chez les particuliers ont augmenté de 20% en un an aux Etats-Unis.

Le mouvement est antérieur à l'arrivée des Obama à Washington, même si l'exemple de la First Lady a sans doute accru la ferveur jardinière qui s'est emparée du pays ce printemps. Les images de Michèle O. bêchant la terre derrière la Maison blanche avec les enfants des écoles ont galvanisé les maraîchers en herbe.

En février, j'avais raconté ici le retour des poulaillers dans certaines villes. L'actuel phénomène des potagers a la même explication : d'un côté des pauvres qui n'ont pas les moyens de s'approvisionner en bonnes choses au supermarché ; de l'autre des gens instruits, soucieux de la qualité de leurs aliments, souvent impliqués dans la défense de l'environnement.

Ajoutons à cela le matraquage des cinq-fruits-et-légumes-par-jour, qui commence à entrer dans les cervelles. Sauf qu'une fois au supermarché, on s'étrangle devant les prix des produits frais, même poussés industriellement. Je sais qu'en France ils sont chers, mais aux Etats-Unis, c'est bien pire. Et les marchés fermiers sont rares.

Un urbanisme qui permet les jardins

Précision essentielle pour comprendre l'ampleur de la tendance au potager personnel : l'urbanisme américain la rend possible. Très peu d'habitat vertical, des maisons qui ont presque toutes un « yard » (jardin, ou cour) de taille respectable, un prix de l'eau assez faible permettant l'arrosage, et une relative confiance dans les relations de voisinage (la production ne s'envole pas nuitamment).

Donc, fin mars, début avril, selon la latitude, les jardineries et autres marchands de graines ont à nouveau été pris d'assaut. Et les papiers hilares, ou faussement apitoyés, narrant les déboires des citadins largués en territoire inconnu, ont fleuri dans les journaux. Près de chez moi, Beth est désappointée :

« L'an dernier, j'ai juste mis en terre les plans de tomate, sans préparer le sol. On ne savait pas trop ce que ça donnerait. En fait, rien du tout, pas un seul fruit ! »

En Caroline du Nord où je vis (à mi-chemin entre Washington et la Floride), jardiner peut être éprouvant : une chaleur estivale torride, des écureuils voraces , voire des cervidés boulotteurs quand le quartier est plus ou moins au milieu d'un bois (ce qui est fréquent dans cet Etat), sachant que la plupart des maisons n'ont pas de barrières. Et surtout, des sols argileux.

Acheter de la bonne terre

Il faut alors investir dans des immenses sacs de terre fertile, ou produire son propre compost. (C'est notre cas, et nous avons un petit potager très productif depuis deux ans. Le voici en ce moment.)

Le coup du compost auto-produit, c'est parfait, à condition de l'alimenter en épluchures, donc de manger des fruits et légumes toute l'année, ce qui n'est pas encore complètement entré dans la culture locale. D'où bien des échecs, et l'envie de se former auprès de vrais professionnels.

Des associations montent des stages, ou des petits business se créent, qui facturent des cours de « small farming » à des prix raisonnables : ici, 45 dollars pour quatre heures d'initiation. Un de ces pédagogues est mort de rire :

« Les gens sont souvent déçus d'apprendre que leur climat ne se prête pas à la culture des ananas ou des bananes. On leur explique aussi que ça peut prendre plusieurs années avant de savoir maîtriser un potager. »

Plusieurs années ? Pas question ! Les économies escomptées et les pousses croquantes d'origine contrôlée, on les veut tout de suite. Aussi, les nuls qui ont des sous font parfois appel à des spécialistes du potager à domicile.

A Durham, Bountiful Backyards (Jardins bienfaisants) vous installe un potager de 37 mètres carrés, sol bio et plantes compris, formation aussi, à partir de 950 dollars (717 €). Le service après-vente se fait par téléphone ou courriel. Stages, ateliers, l'ambiance est très « friendly », plus associative que commerciale.

Des jardiniers prestataires de service

Dans la région de San Francisco, des jeunes fermiers qui voulaient vivre leur passion, mais qui n'avaient pas envie d'entrer dans le système éreintant de la production en exploitation agricole, se sont lancés dans le « freelance farming », le jardinage à la pige.

My Farm et Freelance Farmers installent un potager où vous voulez, y compris en terrasse, ou bien viennent entretenir le vôtre. Ils se font payer à l'heure ou à la semaine. Apparemment, ce type de service marche très fort aux Etats-Unis cette année.

Détail amusant : les Freelance Farmers, pour décrire leur méthode de travail, expliquent qu'ils utilisent « the French-intensive gardening style », le jardinage intensif à la française. Vu la coloration plutôt bio du mouvement, le mot « intensif » veut sans doute dire autre chose que « shooté aux engrais ».

Les mêmes raisons produisant souvent les mêmes effets, je suppose que les potagers fleurissent aussi en France. Ce qui est intéressant, avec le phénomène américain, c'est qu'il s'inscrit dans une mutation ultra-rapide des mentalités, des comportements, des aspirations, en ce qui concerne la nourriture.

Ce ne sont plus les seuls babas, bobos, écolos et autres militants pour l'environnement qui se sentent concernés et passent à l'acte. C'est un grand pan de la société qui commence à reconsidérer ses rapports à la bouffe, la santé, et la consommation en général.