Boycotté par Google Suggest : quelle faute a donc commis « Rousseau » ?

Peu de temps après la parution de cet article et sa citation à la matinale de France Inter, l’algorithme de Google Suggest a été modifié : la recherche « Rousseau » renvoie désormais les résultats escomptés.Google Suggest, ça « repose les doigts », sauf quand on veut taper « rousseau ». Pourquoi cette entrée n’est-elle pas proposée par Google Suggest ?

Ce phénomène semble n’avoir jamais été expliqué, ni même constaté. Si vous êtes philosophe, homme politique, humoriste, présentatrice, peintre ou même n’importe qui, et que vous avez le malheur de vous appeler Rousseau, sachez que vous ne serez jamais proposé par Google Suggest. En témoignent ces captures d’écran :

Capture d’écran de Google

Capture d’écran de Google

Capture d’écran de Google

Capture d’écran de Google

Alors que Guy Georges, Eric Harris, Emile Louis ou encore Luka Magnotta ont l’honneur d’être suggérés par Google, Jean-Jacques Rousseau, le douanier Rousseau, Stéphane Rousseau et même Carole Rousseau ne sont même pas mentionnés. Pensez au désarroi des jeunes lycéens qui, souhaitant réaliser une belle fiche de lecture sur Jean-Jacques Rousseau, s’aperçoivent que Google le considère comme subversif ou incitant à la haine...

Sans intervention humaine

Google a lancé en 2004 son outil de saisie semi-automatique, Google Suggest ; son fonctionnement, fondé sur la notion de « prédiction », est expliqué dans son guide d’utilisation consultable en ligne :

« Les suggestions renvoyées par la saisie semi-automatique reflètent les activités de recherche de l’ensemble des internautes et le contenu des pages web indexées. Google reflète donc ce que les internautes saisissent dans leur barre de recherche. »

Tout le monde a entendu parler des remaniements algorithmiques du moteur, quelques mois après que l’on se fut aperçu des recherches douteuses d’internautes vicieux, lubriques, racistes, antisémites, homophobes...

Par souci de transparence et de probité, Google a décidé de modifier sa politique. N’optant pas pour une stratégie du « (notre) service (est) sûr, mais (nous) ne pouvons pas garantir la sécurité absolue » d’un certain Mark Zuckerberg, le moteur de recherche préfère assumer ses positions :

« Les prédictions de la saisie semi-automatique sont déterminées par le biais d’un algorithme en fonction d’un certain nombre de facteurs, dont la popularité des termes de recherche, sans intervention humaine. A l’instar de ce que vous pouvez trouver sur le Web, les requêtes contiennent parfois des termes ou des expressions loufoques, étranges ou surprenantes. […]

Nous appliquons également des règles strictes s’agissant des contenus pornographiques, violents ou incitant à la haine, et des termes fréquemment utilisés pour rechercher des contenus portant atteinte à des droits d’auteur. »

Censurer une partie de « l’inconscient d’Internet »

Dans les faits, ces règles ont bien été appliquées. En juillet 2012, Vincent Glad catégorisait l’ensemble de expressions censurées de la saisie semi-automatique. Ainsi ont été bannis des suggestions tous les termes sexuels, les insultes, les expressions discriminatoires, les drogues et les personnalités nues.

Google s’est donc volontairement interposé pour garantir sa neutralité, en censurant une partie de « l’inconscient d’Internet ». Le « sans intervention humaine » est donc quelque peu discutable désormais, on l’aura compris. Mais les propositions de requêtes sexistes tant à l’égard des femmes qu’à l’égard des hommes sont encore disponibles.

Sans cela, Google Suggest ne serait pas drôle et terriblement frustrant. Cependant, si l’ensemble des requêtes non proposées par Google Suggest se justifient aisément par leur caractère sexuel ou autre, l’entrée « rousseau », des plus anodines, reste injustement bannie.

Après m’être entretenu avec un responsable presse de Google, la censure serait un terme à bannir de mon vocabulaire quand j’évoque l’entreprise. On m’explique que Google ne « censure » pas : il « respecte le règlement », nuance. Finalement, aucune réponse tangible ne m’a été soumise. En effet, on m’a d’abord expliqué que ce pourrait être une requête qu’aucun internaute ne taperait et que, par conséquent, Google n’aurait aucun intérêt à la proposer.

Malheureusement, je ne suis pas certain que Rousseau soit aussi méconnu qu’on le prétend – d’autant que, des personnes s’appelant Rousseau, il doit y en avoir un sacré paquet. D’ailleurs, même mon nom, si peu répandu soit-il, est suggéré par Google.

Dysfonctionnement algorithmique ?

On m’a ensuite évoqué un éventuel dysfonctionnement algorithmique qui aurait pu se produire récemment. Le problème, c’est que cette anomalie dure depuis plus de deux ans, et on sait que les suggestions sont mises à jour toutes les six à dix semaines.

Il suffit de regarder cette capture d’écran issue de Google Trends pour constater que « rousseau » ainsi que les termes associés, ont été tapés plus que l’on ne l’a prétendu :

Graphique d’intérêt de la recherche

Recherche Google sur « rousseau »

Guillaume Sire, enseignant à l’Institut Français de Presse (Paris-II), doctorant en Sciences de l’information et de la communication et spécialiste de Google, précise que « Google peut clairement intervenir sur les suggestions pour être sûr d’en ôter certains termes. L’intervention manuelle est donc possible et effectuée dans certains cas – ce qui octroie une véritable responsabilité à la firme ».

Mon appel aurait donc pu faire bouger les choses et rétablir cette anomalie. Mais rien n’a été fait depuis. Enfin, le plus invraisemblable, c’est que l’entrée « rousseau » est proposée par les versions étrangères du moteur de recherche, mais pas par la version française. En effet, si l’on tape « jean-jacques » ou « stéphane », le terme « rousseau » apparaît volontiers. Voici les captures d’écran des versions espagnole, anglaise et allemande :

Capture d’écran de Google

L’assistance Google explique néanmoins la chose suivante :

« Il est possible que votre requête soit acceptée dans une autre langue [...] Nous pouvons, par exemple, exclure involontairement un mot composé, car il contient la traduction d’un mot non autorisé dans une autre langue. »

Mais là encore, cet argument n’est pas recevable. « Rousseau » n’est ni un mot composé, ni un terme purement franco-français – qui osera dire que Jean-Jacques Rousseau n’est pas connu dans le monde entier ?

Accepté à l’étranger, refusé en France

D’autre part, à la question « pourquoi aucune prédiction ne s’affiche pour un sujet particulier ? », l’assistance répond :

« Le terme de recherche a été considéré par erreur comme un terme ne respectant pas notre règlement : il peut arriver que, conformément à notre règlement, le système exclue une requête dans une langue alors qu’elle est parfaitement acceptable dans une autre. »

Accepté à l’étranger, refusé en France ? Mais qu’ont bien pu faire tous ces Rousseau français pour ne pas être suggérés ? Google ne m’a donné aucune information supplémentaire sur son « règlement », considérant ma requête comme une transgression de leur règlement.

Et c’est là que ça devient intéressant. Pourquoi ne pas communiquer sur cette anomalie ? Pourquoi répondre de telles inepties si facilement contestables ? Bien que le monde entier sache que Google ne communique jamais sur ses algorithmes, pourquoi n’ont-ils pas été en mesure de me donner une réponse acceptable à propos de cette entrée ?

« S’ils voulaient, les ingénieurs pourraient remédier à cela en dix minutes »

Sans m’adonner à des théories conspirationnistes, j’ai choisi d’élaborer trois hypothèses plausibles :

1. « Rousseau » peut faire référence à une insulte ou à un terme grossier. En effet, selon la 8^e édition du dictionnaire de l’Académie française et le Littré, le terme « rousseau » est un mot familier désuet qui caractérisait les personnes aux cheveux roux. Mais qui utilise encore ce terme ? Surtout quand on voit que « chier », terme (me semble-t-il) bien plus employé de nos jours, n’est même pas censuré. De plus, cette hypothèse est tuée dans l’œuf car d’autres insultes tout aussi désuètes, telles que « orchidoclaste » ou « alburostre » (oui oui, ces mots existent), sont proposées par Google Suggest. A noter que Google ne m’a absolument pas évoqué le fait que « rousseau » puisse être une insulte, censurée par leur service.

2. « Rousseau » peut indirectement faire référence à une sextape. Selon certains sites, une sextape de Carole Rousseau serait disponible sur Internet. Mais après de longues (et vaines) recherches, je n’ai, à mon grand regret, jamais trouvé ladite vidéo. Cette hypothèse fait écho aux interrogations de Vincent Glad à propos de Cécile de Ménibus, entrée (à l’époque de son article) non proposée par Google Suggest. La raison ? Elle aussi serait victime de rumeurs de sextape.

3. « Rousseau » peut être une simple anomalie montrant que Google pourrait faire preuve d’imperfection – ce ne sont que des humains après tout. Mais, comme l’explique Guillaume Sire :

« Il n’y a pas technique et bug d’un côté, et gestion humaine de l’autre ; en réalité, tout est lié. Il y a donc forcément une raison expliquant cette anomalie. Il faut savoir que, s’ils le voulaient, les ingénieurs pourraient remédier à cela en dix minutes. »

Ni insulte, ni discrimination raciale, ni terme sexiste ou pornographique, « Rousseau » ne fait référence qu’à un philosophe, à une présentatrice, à un humoriste, ou à un peintre... rien de subversif donc.

Généralement, les porte-parole de Google s’efforcent de rassurer les foules en se targuant de la déontologie, de la transparence et de l’éthique de leur outil. Pourtant, force est de constater que de nombreux points restent encore très flous, et l’entrée « rousseau » en fait partie.