En hommage à Aaron Swartz, en route vers le paradis des geeks
De toutes les informations d’un week-end chargé, du ciel malien au pavé parisien, celle qui m’a le plus ému est venue d’Amérique : le suicide d’un jeune homme de 26 ans, Aaron Swartz, petit génie du Web et homme engagé.
Je ne le connaissais pas personnellement, et son nom m’était vaguement familier. Et pourtant, tout ce que je lis depuis l’annonce de sa disparition me donne le sentiment d’une perte énorme, presque intime. Pourtant largement passée inaperçue en France.
Sans vouloir entrer dans les raisons d’un suicide à 26 ans, il y a dans son parcours, et dans son désespoir, une partie des interrogations de notre époque de profonds bouleversements, notamment suscités par les changements technologiques.
Aaron Swartz, version courte, a participé à l’invention des flux RSS qui ont changé durablement l’usage du web, puis a été cofondateur de Reddit, le site communautaire américain, engagé dans plein de grandes et petites causes, notamment contre le projet de traité international de contrôle d’internet SOPA (Stop online piracy act) qu’il a contribué à faire capoter.
A 14 ans, sac à dos...
Ce qui m’a d’abord frappé, c’est cette photo. Le gamin au sac à dos, à droite, auquel on a envie de donner une pièce pour qu’il aille s’acheter des carambars, c’est lui, à 14 ans, à côté de Lawrence Lessig, déjà une star du web.
L’année précédente, il a gagné un concours du célèbre MIT (Massachussets Institute of Technology), et il participe au moment où est pris ce banal cliché, au développement des flux RSS, ces liens qui permettent d’être informé des mises à jour d’un site ou d’un blog, et qui ont longtemps été, jusqu’à l’émergence des réseaux sociaux, le meilleur moyen d’organiser sa navigation sur le Web.
Larry Lessig et Aaron Swartz, alors agé de 14 ans (Richard Gibson)
La deuxième photo qui a attiré mon attention est celle qui s’affichait samedi en page d’accueil du Nytimes.com avec l’annonce de la mort d’Aaron Swartz. Prise en 2009 par un photographe du New York Times, Michael Francis McElroy, elle était parfaite, trop parfaite, pour ce « martyr du web », comme beaucoup de ses amis aux Etats-Unis le décrivent.
On l’imagine ici en route vers le paradis des geeks avec son Mac, dans un monde sans interdits et sans juges d’instruction.
Démêlés avec la justice américaine
Car Aaron Swartz avait des ennuis avec la justice américaine. De sérieux ennuis, même, puisqu’il risquait d’être condamné, lors d’un procès prévu le mois prochain, à pas moins de 35 ans de prison et un million de dollars d’amende.
Son crime ? Avoir illégalement siphonné la base de données de JSTOR, un éditeur de publications scientifiques accessibles sur abonnement uniquement. Swartz avait téléchargé l’intégralité de la base de données de JSTOR, soit 4,8 millions de documents !
Que comptait-il en faire ? Personne ne sait véritablement, toujours est-il qu’il a été arrêté puis mis en examen en 2011 pour cet acte qui reste un mystère pour ses amis, dont beaucoup ont pris leurs distances avec lui sur ce geste de piratage absolutiste.
Aaron Swartz vivait mal les pressions de ce procès, l’attitude d’une juge d’instruction qui tenait enfin un pirate entre les mains, et la perspective tout à fait possible de passer ses prochaines années en prison. C’est ce que Lawrence Lessig, le fondateur des Creative Commons (CC) et l’un de ses amis, qui avait travaillé avec lui sur les RSS, appelle en titre de sa note de blog d’adieu, « prosecutor as bully », le harcèlement d’un procureur.
Mais dans sa note, Lessig, l’avocat du Web ouvert et des Creative Commons qui permettent la mise en commun de données numériques, estime que ce qu’a fait Aaron Swartz était « moralement erroné ».
« Les causes pour lesquelles se battait Aaron étaient celles pour lesquelles je me bats. Mais, autant je respecte ceux qui ne sont pas d’accord avec moi sur ce point, ces méthodes ne sont pas les miennes ».
Lessig qualifie néanmoins l’attitude du procureur dans cette affaire d’« absurde », agissant comme si Aaron Swartz était un grand criminel ou même un terroriste.
C’est ce que disent également sa famille et sa compagne dans un communiqué, pour qui « la mort d’Aaron n’est pas qu’une tragédie personnelle. Elle est aussi le fruit d’un système de justice criminelle prompt à l’intimidation et aux excès ».
Hyperactif et dépressif
Pour Lawrence Lessig, Swartz n’a jamais agi pour de l’argent dans toute sa vie, même s’il en a gagné beaucoup lors du rachat du site Reddit dont il était cofondateur par le groupe Condé Nast. Mais, aussitôt viré par Condé Nast, il a aussitôt réinvesti l’argent dans une start-up.
Inventif et hyperactif, ce prodige était aussi dépressif et mélancolique. Certains de ses amis le disent en recherche permanente de « mentors » qu’il plaçait si haut qu’il en était nécessairement déçu.
Sa jeunesse, sa révolte, l’incompréhension de l’establishment qui se venge... Tout ça m’a fait penser, étrangement, à James Dean, à un autre héros américain mort jeune après avoir incarné l’ado en rébellion contre tous les conservatismes, rejeté par le monde établi.
James Dean, le jeune premier de « La Fureur de vivre », mort dans un accident de voiture à 24 ans après avoir tourné seulement trois films, avait la même fragilité que celle qui a emporté Aaron Swartz.
En voyant tant de gâchis, on essaye d’imaginer tout ce que Swartz aurait pu apporter à la suite de l’histoire du Web et du monde. Au moment où l’Amérique se déchire sur le port d’armes, l’homme qui ne supportait pas que les revues scientifiques soient d’accès payant a choisi de tirer sa révérence.
Et on se demande où sont les Aaron Swartz de France, et si notre société, aujourd’hui, est capable de les reconnaître et de leur donner leur place.
Pour terminer, une vidéo, en anglais hélas, d’Aaron Swartz, expliquant les changements induits par Internet. Ça se passe en 2007, c’est limpide, visionnaire, suivie d’une deuxième vidéo dans laquelle il explique, là encore en anglais, son engagement contre le traité SOPA.
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