Le directeur général de la BBC démissionne après un vrai dérapage

George Entwistle quitte son domicile londonien, le 23 octobre 2012, avant d’aller témoigner sur l’affaire Savile (Ben Cawthra/Sipa)

La BBC est généralement considérée comme un modèle de professionnalisme dans le monde global des médias. La chaîne publique britannique est sous le choc, samedi soir, après la démission surprise de son directeur général, George Entwistle, qui a assumé la responsabilité d’une erreur journalistique monumentale, avec des accusations erronées de pédophilie contre un ancien ministre conservateur de l’ère Thatcher.

George Entwistle, qui n’occupait cette fonction que depuis huit semaines, a estimé qu’après cette erreur tragique, « la seule chose digne » qu’il pouvait faire était de démissionner.

« Newsnight », l’un des programmes d’information phares de la BBC, avait diffusé le 2 novembre des accusations graves sur la base du témoignage d’un homme aujourd’hui adulte, qui affirmait que, dans les années 80, il avait été plusieurs fois emmené du foyer pour enfants où il vivait dans un hôtel où il avait été violé par un homme décrit comme un politicien conservateur important de l’époque.

La presse britannique a très vite embrayé et mis en cause ouvertement Alistair McAlpine, un ancien ministre de Margaret Thatcher, malgré ses démentis.

L’affaire a même continué à prendre de l’ampleur, le Premier ministre actuel, David Cameron, se voyant présenter jeudi à la télévision une liste de noms de conservateurs soupçonnés d’avoir fait subir des sévices sexuels à des enfants. Le Premier ministre s’était dit « inquiet » d’une possible « chasse aux sorcières » et particulièrement à l’encontre des « homosexuels ».

Mais vendredi, l’accusateur a déclaré qu’il y avait eu erreur de personnalité, et que Alistair McAlpine n’était pas, en fait, l’homme qu’il avait cru identifier sur des photos de police des années plus tôt.

Emballement médiatique

Mais le mal était fait, et la réputation de l’ancien ministre entachée par ce qu’on appellerait en France un « emballement médiatique ».

« Newsnight », l’émission qui avait lancé l’affaire, a aussitôt présenté ses excuses, et a vu ses équipes de journalistes d’investigation suspendues d’activité, mais ce n’était pas suffisant.

Samedi, le directeur général a donc assumé la responsabilité suprême de ce qu’il a qualifié de « pratiques journalistiques inacceptables ».

L’affaire est d’autant plus malvenue que la BCC est prise, depuis des semaines, dans le tourbillon de l’« affaire Savile », du nom de Jimmy Savile, cet ancien animateur vedette, aujourd’hui décédé, qui se révèle avoir été un serial harceleur sexuel et même violeur pendant quarante ans de carrière, au vu et au su de beaucoup de monde dans la maison.

Plus grave encore, une enquête réalisée par la BBC sur ce scandale a été déprogrammée, et l’affaire a surtout pris de l’ampleur après publication par d’autres médias. La BBC est donc soupçonnée d’avoir voulu couvrir les agissements de l’un de ses animateurs.

La BBC fragilisée

L’affaire Savile suivie de ces fausses accusations, ça fait beaucoup pour une seule maison, fût-elle aussi prestigieuse que la BBC.

Sur Twitter, Dan Gillmore, un spécialiste des médias aux Etats-Unis, a confié son « incroyable tristesse de voir ce processus de décomposition à la BBC, la meilleure structure d’informations que le monde ait jamais vue ».

Jonathan Paxman, présentateur de « Newsnight », longtemps l’interviewer vedette de la BBC, l’homme qui n’abandonne jamais lorsque son interlocuteur esquive ses questions, a mis en cause pour sa part les coupes budgétaires répétées tout en renforçant le pouvoir des gestionnaires :

« Voilà comment on arrive à ce bordel à “Newsnight”. Je ne pense pas que le problème soit limité à ce programme. »

Pour Paxman, la démission du directeur général est « injuste » et « tragique ».

La reconquête de la confiance risque d’être longue et douloureuse pour la BBC, qui était jusque-là épargnée par le discrédit des journalistes provoqué par le comportement de la presse de caniveau (« gutter press ») de Rupert Murdoch, avec le scandale des écoutes téléphoniques illégales qui éclabousse même le premier ministre David Cameron.