Chine et Etats-Unis : les deux géants du siècle choisissent leur chef

Bientôt, Barack Obama, réélu à la tête des Etats-Unis, aura en face de lui le Chinois Xi Jinping, leader plus jeune, plus sûr de lui et plus proche de l’armée que Hu Jintao.

Le hasard du calendrier fait que les deux plus grandes puissances de l’heure choisissent leur dirigeant à deux jours d’intervalle : les Etats-Unis et la Chine.

Rien ne pourrait plus opposer l’élection présidentielle américaine, avec sa glorieuse incertitude du vote, sa débauche de moyens engagés, et ses deux candidats si différents, du choix du 18e Congrès du Parti communiste chinois, qui, dans une opacité totale, choisit son nouveau numéro un sans que le peuple ait son mot à dire.

Un dessin repéré par le China Digital Times résume drôlement les différences entre les deux pays.

Le citoyen américain en a marre du vacarme politique, le citoyen chinois aimerait en entendre un peu plus (Via le China Digital Times)

Mais au-delà des mérites respectifs de la démocratie élective et du communisme institutionnel (c’est un autre débat), le fait est que les deux dirigeants désignés par ces processus parallèles – Barack Obama et, puisqu’il n’y a pas de suspense en Chine, Xi Jinping – seront au cœur de la définition du monde de demain, des affrontements ou des coopérations économiques et stratégiques du XXIe siècle.

Xi Jinping et Barack Obama, le 14 février 2012 à la Maison Blanche, Washington (Susan Walsh/AP/SIPA)

Une Troisième Guerre mondiale ?

Dans un livre récent, « La Chine contre l’Amérique, le duel du siècle » (éd. Grasset), deux spécialistes de politique internationale, Alain Frachon et Daniel Vernet, résument bien l’équation actuelle :

« La troisième guerre mondiale commencera-t-elle en Asie ? Deux titans s’y défient.

• L’un, les Etats-Unis, traversent un moment de déprime mais n’entend pas moins rester une superpuissance inégalée.
• L’autre, la Chine, dopée par un miracle économique sans équivalent dans l’histoire par son ampleur et sa rapidité, veut retrouver son statut de puissance régionale incontestée.

Le shérif global et le seigneur local. Ils s’observent dans la vaste étendue qu’ils partagent, le Pacifique. Ils s’arment. Leur étroite imbrication économique et financière n’empêche pas une rivalité stratégique croissante. Leur duel dominera le siècle. »

Une bonne partie du débat sous-jacent dans la campagne américaine tient à la question du déclin. Déclin de l’Amérique en interne, mais surtout comme principale superpuissance mondiale. Paradoxalement, cette question est tout aussi présente en Chine, dont les dirigeants ont cru un peu trop vite à l’effacement des Etats-Unis.

La crise financière de 2008, que la Chine a mieux traversée que les Etats-Unis et l’Europe, ainsi que le prestige des Jeux olympiques de Pékin ont donné la grosse tête aux dirigeants et à l’élite chinois. Résultat, ils ont snobé la visite d’Obama en Chine, fin 2009, et sa main tendue.

Des frictions, sur tous les plans

En septembre dernier, le Premier ministre de Singapour, Lee Hsien Loong, un ami de Pékin, mettait en garde les dirigeants chinois, dans un discours à l’école du Parti communiste, contre l’idée selon laquelle les Etats-Unis ne comptaient plus. Il leur a rappelé que les Etats-Unis conservaient une capacité d’innovation et une force de frappe à ne pas sous-estimer.

Ce rappel est d’autant moins inutile que les sujets de friction se multiplient de manière inquiétante entre les deux pays, sur tous les plans :

• stratégique  : la Chine a le sentiment d’être « encerclée » par les Etats-Unis qui disposent de bases ou d’alliances militaires tout autour d’elle, des Philippines jusqu’au Japon en passant par Taiwan, la Corée du Sud, et un rapprochement palpable avec le Vietnam. Les Etats-Unis s’opposent à la Chine dans ses bras de fer sur la possession d’îlots en mer de Chine, tant avec l’Asie du Sud-Est que dernièrement avec le Japon. Les Américains sont également très méfiants sur le terrain de la cyberguerre et accusent les Chinois d’intrusions dans leurs réseaux ;

• économique  : les sujets de contentieux économiques sont nombreux, même si la Chine est paradoxalement le principal « banquier » des Etats-Unis avec ses achats de bons du Trésor américain. Mais les plaintes se multiplient auprès de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) pour les pratiques de « dumping » dans de nombreux secteurs, et Washington continue à faire pression sur Pékin sur le cours du yuan, la monnaie chinoise ;

• politique  : la Chine accuse les Etats-Unis d’ingérence dans ses affaires intérieures, comme dans l’affaire de l’avocat dissident Chen Guangcheng qui s’était réfugié à l’ambassade des Etats-Unis, et se trouve aujourd’hui en Amérique. Dans l’affaire Bo Xilai, du nom de ce cadre du Parti au cœur d’un énorme scandale, c’est au consulat des Etats-Unis que s’est également réfugié le chef de la sécurité locale avec ses dossiers, avant de se rendre aux autorités chinoises...

Sur tous ces sujets, toutefois, la Chine doit être soulagée de voir la réélection de Barack Obama plutôt que l’arrivée du républicain Mitt Romney, qui a adopté pendant la campagne un ton beaucoup plus belliqueux à son égard.

De manière générale, elle préfère le maintien des équipes en place, pour s’épargner la période de rodage qui voit tout nouveau Président partir d’un point de vue assez idéologique avant de devenir pragmatique, comme Bill Clinton ou George W. Bush.

Comment les Américains voient les Chinois ? Et vice versa ?

Dans ce contexte, une étude de l’institut américain Pew donne un éclairage particulier. Elle révèle la manière dont chaque pays observe l’autre, et, les chiffres le montrent, c’est très différent.

Pour les Américains, la Chine est d’abord un concurrent (66%), en qui on ne peut pas faire confiance (68%), économiquement plus que militairement (59% contre 28%). Néanmoins ils pensent majoritairement que les relations avec la Chine sont « bonnes » (65%).

Côté chinois, en revanche, il y a une vraie dégradation : de 68%, la part des Chinois qui pensent que la caractéristique de la relation sino-américaine est marquée par la « coopération » est tombée à 39% en 2012. Près de moitié moins.

Et il y a désormais plus de Chinois à avoir une vue « défavorable » des Etats-Unis en 2012 (48% contre 42%) alors que c’était l’inverse en 2010 (37% contre 58%).

Capture d’écran de l’étude Pew : comment chaque pays voit l’autre (Pew Institute)

Capture d’écran de l’étude Pew sur les « idées américaines sur la démocratie » (Pew Institute)

Signe de la complexité de cette relation tout sauf manichéenne, il y a quand même 43% de Chinois (contre 34%) à penser que la progression des « idées » américaines est une bonne chose. Et même, plus inquiétant encore pour les dirigeants chinois selon cette étude, 52% des Chinois (contre seulement 29%) « aiment les idées américaines sur la démocratie »...

Le monde postaméricain

Barack Obama a un autre atout : il a bien compris que le monde actuel était moins caractérisé par la chute de l’Amérique, malgré ses faiblesses actuelles, que par « la montée des autres » pour reprendre la thèse de l’analyste Fareed Zakaria, dont le livre « Le Monde postaméricain » (éd. Perrin, 2011) a été l’une des lectures de chevet du président américain.

Cela signifie qu’il n’a pas l’intention de se lancer dans une nouvelle guerre froide avec la Chine qui prendrait ainsi la place de l’URSS d’hier. Il y a trop d’intérêts économiques en jeu, contrairement à la rivalité USA-URSS d’hier, et Obama accepte l’idée de la multipolarité qui heurte encore tant d’Américains.

Pour autant, il n’entend pas laisser la Chine en pleine ascendance bouter les Américains hors d’Asie comme ils tentent de le faire de manière pas toujours subtile, et cela passe par l’instauration d’un rapport de force, y compris militaire.

A ce jeu-là, Barack Obama aura désormais en face de lui Xi Jinping, leader plus jeune, plus sûr de lui, plus proche de l’armée aussi, que le très apparatchik Hu Jintao.

Les relations internationales ne dépendent pas des bons rapports entre des hommes, mais ça peut y contribuer. « Barack » et « Jinping » vont devoir apprendre à se connaître (ils se sont rencontrés une première fois lors d’un voyage de « familiarisation » du leader chinois aux USA en février dernier) pour que le XXIe siècle trouve son équilibre sur l’axe Pacifique.

Les Européens, quant à eux, se contenteront de compter les points, rendus hors course par leurs propres faiblesses.