Pourquoi l’UE ne veut pas du « snus », alternative suédoise au tabac

Mi-octobre, le snus a coûté sa place au commissaire européen de la Santé : soupçonné de corruption, il a démissionné. Le débat sur la légalisation est relancé.

Une femme tient du snus à Stockholm, en août 2009 (OLIVIER MORIN/AFP)

Le « snus », une poudre de tabac humide consommée en Suède, s’est trouvé au centre d’un scandale conduisant il y a quelques jours à la démission du commissaire européen à la Santé. Un scandale qui a relancé le débat sur sa légalisation dans l’Union européenne.

C’est un serpent de mer de la politique européenne du tabac. Le snus (prononcé « sneuss »), une poudre de tabac humide que le consommateur place derrière sa lèvre supérieure, sur ses gencives, est sous le coup d’une interdiction de production et de commercialisation dans l’Union européenne depuis 1992, exception faite de la Suède.

Cette dernière produit du snus depuis la fin du XIX^e siècle et a soumis son entrée dans l’organisation européenne en 1995 à la condition de conserver son tabac en poudre.

« Politique européenne du tabac à vendre »

Depuis, la légalisation du snus en Europe revient régulièrement sur la table. Au mois d’octobre, elle a même coûté sa place de commissaire européen à la Santé au Maltais John Dalli, après une plainte du producteur suédois de snus Swedish Match.

Les représentants de ce dernier assuraient qu’un entrepreneur maltais les avaient approchés, proposant, contre une somme de 60 millions d’euros, d’influencer John Dalli, afin d’obtenir une légalisation du snus dans la nouvelle directive relative aux produits du tabac... Une proposition choquante pour les Suédois de Swedish Match. Patrik Hildingsson, porte-parole de l’entreprise :

« En fait, la politique européenne du tabac est à vendre. C’est incroyable. Accepter quelque chose comme ça, ce n’est pas dans notre ADN. »

L’enquête de la Commission antifraude de l’UE, déclenchée en mai suite à cette plainte, a conclu que John Dalli n’avait pas été impliqué directement dans cette proposition, mais qu’il savait qu’un tel trafic d’influence avait eu lieu. Conséquence : le 16 octobre, le commissaire a démissionné.

Ce scandale de corruption a relancé le débat sur la légalisation du snus. Régulièrement, le gouvernement suédois met en avant des chiffres pour soutenir la fin de l’interdiction. Exemple : les hommes suédois ont le taux de cancer du poumon le plus bas de toute l’Union européenne, le snus ne s’inhalant pas... Mieux, ce dernier permettrait d’arrêter de fumer tout en conservant sa dose de nicotine habituelle. Seul inconvénient : esthétiquement, ce produit noirâtre étalé sur les dents de ses consommateurs n’a rien de très glamour.

Explosion des ventes aux USA et au Canada

Depuis la prolifération des lois antitabac dans les lieux publics, les ventes de snus explosent aux Etats-Unis et au Canada. Les sites de vente en ligne et de promotion du snus se multiplient, et les grandes marques de cigarettes, telles Marlboro ou Philip Morris, ont aussi développé leur poudre de tabac humide.

Du snus (Uffe Johansson/Wikimedia Commons/CC)

Pourtant, l’Union européenne refuse toujours d’autoriser la commercialisation de ce produit. Pour Rupini Bergström, de Swedish Match, il s’agit d’une mesure protectionniste et non sanitaire :

« En 1992, le snus a été interdit en Europe car à l’époque, on pensait qu’il pouvait causer des cancers. Par ailleurs, certaines entreprises productrices de tabac en poudre avaient commis des abus, dans les années 1980, au Royaume-Uni notamment. Par exemple, elles distribuaient leur produit dans les écoles... Mais aujourd’hui, la question est devenue politique. Elle n’est plus basée sur la science, contrairement à ce qu’assure la Commission. »

Début octobre, le représentant de la Commission européenne en Suède, Pierre Schellekens, a débattu de cette interdiction sur Twitter. Il a expliqué à ses contradicteurs que dans son processus de décision, la Commission se base sur « une très grande variété d’études scientifiques » :

« Certains rapports montrent que le snus est très addictif, conduisant à des maladies cardiovasculaires et à certaines formes de cancers. »

Un rapport « antisnus » trafiqué

Au cours des années 2000, des études démontrant la nocivité du snus, l’accusant par exemple d’être à l’origine de cancers de la bouche ou du pancréas, ont fleuri. Beaucoup étaient diligentées par des agences publiques de santé, opposées à toute nouvelle introduction de produit à base de tabac sur le marché européen.

Problème : l’un de ces rapports a été épinglé par Aftonbladet en septembre. Le journal suédois a révélé que certaines pages de l’étude avaient été enlevées, d’autres modifiées d’un simple coup de stylo correcteur. Pour l’Aftonbladet, grand supporter du snus, cette « censure » a consisté à cacher des résultats positifs, qui iraient dans le sens de sa légalisation.

Par ailleurs, le journal pointe un conflit d’intérêts : Hans Gilljam, professeur suédois remercié dans ce rapport controversé et fervent détracteur du snus, est également consultant pour le laboratoire pharmaceutique Pfizer, créateur du Champix, un médicament antitabac.

Ce dernier, tout comme les autres producteurs de produits de sevrage, perdrait des parts de marché en cas de commercialisation du snus. Les entreprises du tabac, elles, auraient beaucoup à y gagner.