Qui se cache derrière le dictionnaire des synonymes de Caen ?

Avez-vous déjà utilisé le dictionnaire des synonymes de l’université de Caen ?

Vous savez, ce dictionnaire en ligne au design rudimentaire (même si la récente V2 apporte des améliorations) mais super pratique qui permet d’égayer vos copies un peu trop monotones ?

Capture d’écran de la V2 du dictionnaire des synonymes

Nous oui. C’est même devenu l’un des outils les plus utilisés par les éditrices et les rédacteurs de Rue89. Alors du coup, on a voulu savoir qui était à l’origine de cet outil bien pratique, classé systématiquement deuxième dans le référencement Google lorsque l’on cherche « synonymes ».

Le dictionnaire des synonymes de l’université de Caen, c’est d’abord un travail de recherche en linguistique qui a commencé dans les années 90.

Un projet titanesque initié par les chercheurs de l’Institut national de la langue française (INALF). A partir des milliers d’entrées de sept dictionnaires « classiques », ils se sont amusés à créer une base de données électronique qui recense toutes les définitions.

Une équipe de passionnés de linguistique

A partir de là, des linguistes de Caen ont pris le relais.

Pourquoi Caen ? Parce que l’université possède un bon département de linguistique. Une petite équipe de passionnés réunis au sein de l’Elsap, le laboratoire de l’étude linguistique de la signification à travers l’ambiguïté et la paraphrase (vous suivez toujours ?), a ensuite analysé et homogénéisé les données pour les utiliser dans un système de dictionnaire de synonymes en ligne.

Aujourd’hui, le dictionnaire compte près de 50 000 mots différents avec près de 200 000 relations synonymiques. Il est géré par le Centre de recherche inter-langue sur la signification en contexte (Crisco) qui a succédé à l’Elsap.

Nicole Le Querler est l’actuelle dirigeante du CRISCO :

« A l’origine, c’était un travail de recherche interne. On s’est rendu compte qu’un tel outil manquait cruellement pour notre travail quotidien. Il n’était pas du tout destiné à être mis à disposition du public. »

40 000 visiteurs par jour

En 1998, l’un des directeurs du projet décide de rendre l’outil public et gratuit.

Résultat ? Le site enregistre aujourd’hui en moyenne 40 000 visites et 200 000 requêtes par jour selon Nicole Le Querer.

« On ne s’attendait pas du tout à avoir ce succès-là. Il y a beaucoup de retours positifs avec les internautes et je me rends compte, personnellement quand je rencontre des gens, que beaucoup connaissent ce dictionnaire. »

Une seule personne gère le site internet au quotidien : Michel Morel. A 62 ans, cet ingénieur de recherche du Crisco, informaticien de formation, est venu sur ce projet un peu « par hasard ». De la même manière qu’il s’est mis à la linguistique :

« Mon projet principal, c’est un logiciel de reconnaissance vocale. Mais lorsque le précédent directeur du projet du dictionnaire est parti, j’étais la seule personne qualifiée techniquement pour reprendre les rênes. Même si je me suis retrouvé avec un projet que je n’avais pas forcément demandé, je suis rentré dedans et je me suis pris de passion pour le lexique et la linguistique. »

Un outil participatif et bientôt une version premium

Lors d’une journée type de travail, il ne consacre que quelques heures à la base de données. Principalement sur des problèmes techniques de développement :

« Je me fais aider par un doctorant plus jeune, parce que moi, l’informatique je l’ai apprise il y a 30 ans, il y a pas mal de choses qui me dépassent. »

L’autre aspect consiste à faire évoluer la base de données avec de nouvelles entrées, de nouveaux mots, de nouvelles relations de synonymes. Environ 1 000 chaque année. Pour ce travail, Michel Morel est aidé par les chercheurs du Crisco mais aussi par les utilisateurs qui suggèrent de nouvelles associations.

« Je pense qu’il manque encore 20 000 relations de synonymes pour que le dictionnaire soit complet. Mais c’est ce que je préfère, cette mise au point permanente, cette évolution. Il faut trouver en permanence de nouveaux mots, de nouveaux synonymes. »

Qui utilise le site ? D’après les retours et les e-mails reçus, plus ou moins représentatifs de l’ensemble des utilisateurs, ce sont des chercheurs, professeurs, étudiants, journalistes ou professionnels de l’édition.

Fort de son succès, le Crisco envisage de mettre au point une version premium, certainement payante, qui montrerait des exemples de synonymes en contexte. Nicole Le Querler :

« L’idée ce serait aussi de donner comme synonymes des collocations linguistiques (associations de mots). Par exemple, comme synonyme de “grand”, on pourrait penser à “effet bœuf”. Un contexte est nécessaire mais c’est un exemple rigolo. »

Mais qu’on se rassure, le dictionnaire des synonymes de l’université de Caen « restera toujours gratuit. »