Tribune 10/10/2012 à 18h21

Comment les Français ont (récemment) appris à vivre avec la police

Tribune

Paris, Belleville, février 1896. Le gardien de la paix Gustave B. s’approche d’un groupe de jeunes gens occupés à jouer de la musique au bas de leur immeuble et leur demande de cesser.

Making-of

On parle de plus en plus souvent de « remise en cause de l’autorité de la police » (notamment dans les quartiers populaires) et de « crise de confiance » des citoyens (encore récemment avec la mise en cause d’une trentaine de policiers marseillais).

Une conversation avec Quentin Deluermoz replace pourtant ces présupposés dans un contexte de longue durée : l’autorité de la police n’est pas « naturelle », elle s’est construite par étapes, et aurait plutôt tendance, selon l’historien, à se renforcer avec le temps. Camille Polloni

Le principal intéressé, accordéon à la main, lui rétorque qu’il n’a pas le droit de les empêcher de jouer, invoquant le fait qu’il n’est pas 22 heures. L’agent insiste. Le jeune ouvrier le frappe, puis menace de porter plainte au cours d’une arrestation mouvementée.

Scène banale, tirée des archives du commissariat, d’un Paris populaire où le « flic » est l’intrus, celui qui « met le désordre » comme on dit alors, et n’est donc pas le bienvenu.

Pourtant, la référence au droit ou l’évocation d’une possible plainte indique aussi que dans cette grande ville de la fin du XIX^e siècle, le policier a bien une place et s’insère dans un jeu de régulations institutionnalisées, que les administrés savent mobiliser.

Une police visible

C’est là le fruit d’un lent processus au cours du siècle, qu’illustre la présence depuis 1829 de ces policiers en tenue parisiens, éléments d’une police visible, destinée précisément à se manifester au regard public.

Non que la « police », terme vague, soit seule fille du siècle de l’industrialisation et de l’Etat-nation. Elle ressortit d’une très longue durée : certains anthropologues estiment ainsi qu’il y a « Etat » dès qu’émerge une force armée chargée de l’ordre, soit bien avant ce que nous nommons l’Antiquité.

La distinction entre armée et police est certes essentielle ; les riches et récents travaux sur le XVIII^e siècle n’en montrent pas moins comment les institutions et les agents chargés de la police, au sens d’administration des choses, sont des rouages essentiels des sociétés d’Ancien Régime.

Mais ils sont moins présents dans la rue, au niveau le plus ordinaire de la vie urbaine, où les formes de régulations autonomes s’imposent en ce que l’historienne Arlette Farge appelle de véritables « ordres de la rue ». C’est là une configuration historique, qui a ses logiques.

Il faut attendre le siècle suivant pour que, d’un côté, un gonflement des effectifs crée une masse administrative plus autonome, et, qu’en même temps, s’observe une insertion profonde, jusqu’à en paraître « naturelle », de la présence policière.

Paris, un laboratoire

« Policiers dans la ville. La construction d’un ordre public à Paris (1854-1914) » de Quentin Deluermoz, éd. Publications de la Sorbonne, 2012

Rien de simple ni de linéaire dans ce phénomène. L’exemple signalé plus haut le rappelle, il s’accompagne de heurts et tensions, particulièrement en France où, par rapport à l’Angleterre par exemple, la vigueur des oppositions politiques imposent méfiance et débats. Mais il est net.

Il tient à une politique habile de la préfecture de police de Paris, qui apparaît là comme le laboratoire particulier d’un changement plus ample.

Celle-ci a en effet su, avec la médiatisation et l’installation du régime républicain, mener une véritable « politique de communication » – avec par exemple la mise en place des fameux bâtons blanc en 1896 – visant notamment à présenter ce gardien de la paix sous les traits d’un de ces « brav’ gens » pleins de retenue et au service du public.

Mais le processus tient surtout aux transformations sociales plus amples dans lesquelles cette politique prend place : industrialisation, alphabétisation, rationalisation des temps et des lieux, avènement d’une société plus « judiciarisée », élévation des seuils de tolérance à la violence, angoisse sécuritaire contre les Apaches et autre « armée du crime ».

La présence policière s’insère peu à peu au cœur des modes de vie urbains, comme en témoignent les réquisitions plus fréquentes, même pour des problèmes banals, ou la hausse des plaintes portées sur la base d’un code de conduite que les agents doivent respecter.

Cette intégration ne se dément pas

Malgré les secousses du XXe siècle, cette intégration ne se dément pas, au contraire. Au sein de la population, le recours à la police devient un réflexe ordinaire, pour tout type de problème, du constat d’une agression à l’insulte entre voisins. Lorsqu’un différend se résout collectivement par la force, il suscite une indignation, par ailleurs légitime dans un Etat de droit.

C’est là une tendance de fond, qui dépasse les aléas et les critiques envers une police tantôt trop présente, tantôt trop éloignée du corps social : la police n’est pas extérieure à la société, et la société n’est pas étrangère à sa police.

Le phénomène relève ainsi d’une présence, d’une pensée et d’une pratique d’Etat incorporées et intériorisées, fussent-elles asymétriques selon les groupes et les lieux.

Peut-être connaissons-nous en ce moment, avec la rétractation de l’espace et du temps ou la modification des Etats-nations une mutation dans ce domaine. Mais les institutions et leurs prolongements sociaux savent aussi durer.

Ces constats montrent combien, au sein de cette relation de fait, il est surtout essentiel de maintenir la discussion ouverte sur les missions de la police et leur efficacité, mais aussi sur sa relation aux peurs sociales et sa nécessaire transparence au regard citoyen.

Comme le montre ce rapide détour par la longue durée, les questions de police ne sauraient donc se réduire aux urgences de l’actualité, aux agendas politiques à moyen terme ou, pire, à de simples ajustements techniques ou managériaux.

Infos pratiques

« Policiers dans la ville. La construction d’un ordre public à Paris (1854-1914) »

De Quentin Deluermoz, éd. Publications de la Sorbonne, 2012

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