Nationalisme et risque de guerre entre la Chine et le Japon

La une de The Economist du 22 septembre 2012 

L’hebdomadaire The Economist se demande en couverture cette semaine si la Chine et le Japon pourraient se faire la guerre autour de la possession d’îlots perdus en mer de Chine. Et c’est une petite tortue de mer qui répond dans un coin de la une : « Hélas, oui. »

Une guerre sino-japonaise, de nouveau, plus de soixante ans après la défaite nippone de la Seconde Guerre mondiale, marquée, dans cette partie du monde, par une occupation brutale de la Chine ? Pour des îles désertes – même s’il y a soupçon d’hydrocarbures ? Pas si vite... Explications.

La Chine et le Japon entretiennent des relations très anciennes, d’abord marquées par l’influence culturelle déterminante du géant continent sur l’archipel nippon.

Mais à la fin du XIXe siècle, en 1894-1895, la Chine a eu le choc de subir une défaite militaire face à un pays qu’elle considérait comme « inférieur », voire vassal. Cela lui coûta son contrôle de l’île de Taïwan. Le Japon avait connu une modernisation que la dynastie Qing finissante (l’empire prendra fin en 1911) n’avait pas traversée.

Cérémonie au mémorial du massacre de Nankin en 2002 (Pierre Haski/Rue89)

Mais c’est surtout l’invasion japonaise de la Mandchourie en 1931, puis du reste de la Chine dans les années suivantes, prélude au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, qui reste le souvenir historique le plus douloureux, avec son cortège de massacres comme à Nankin en 1937, ou les expérimentations biologiques et bactériologiques sur des prisonniers menées par l’armée impériale nippone.

Après la victoire des forces communistes de Mao Zedong en 1949, il faudra attendre 1972, il y a quarante ans précisément dans quelques jours, le 29 septembre, pour que les deux pays établissent des relations diplomatiques, dans la foulée de la visite historique de Richard Nixon à Pékin.

Aucun processus de réconciliation

Malgré ces retrouvailles, la Chine et le Japon n’ont jamais fait de processus de réconciliation comme cela a pu se produire entre la France et l’Allemagne après la guerre. La méfiance et le sentiment d’avoir en face un « ennemi héréditaire » restent puissants.

Depuis une dizaine d’années, la mémoire de la guerre empoisonne ces relations, notamment quand le premier ministre Nakasone se rendait chaque année au mémorial de Yasukuni, à Tokyo, où sont honorées les âmes des morts pour le Japon, y compris des criminels de guerre condamnés par le Tribunal de Tokyo après la guerre.

Régulièrement, spontanément ou instrumentalisés, les Chinois se mobilisent contre le Japon, même si ces campagnes n’ont jamais connu l’ampleur de celles de 2012.

Devenu la deuxième puissance économique mondiale tandis que la Chine vivait le huis clos tragique du maoïsme, le Japon s’était installé durablement dans un rapport de force en sa faveur sur tous les plans, et une sécurité garantie par le bouclier nucléaire américain.

Les années 2000 ont vu un véritable grand bond en avant chinois, tandis que le Japon s’enfermait dans la stagnation et le vieillissement. L’inévitable s’est produit l’an dernier, lorsque la Chine a détrôné le Japon comme deuxième puissance économique mondiale, derrière les Etats-Unis. Un traumatisme national.

Une situation d’autant plus délicate que le vieillissement de la population japonaise rend nécessaire le recours à l’immigration, mais l’arrivée massive de Chinois a de quoi inquiéter les Nippons.

L’essor économique chinois au cours de la première décennie du XXIe siècle, et en particulier aprèsla crise financière de 2008 que Pékin a surmontée plus vite, s’est doublé d’une assurance accrue sur le plan diplomatique, et de l’émergence d’une puissance militaire nouvelle, en particulier sur les mers.

La composition du Conseil de sécurité de l’ONU

Sans hasard, ce dimanche, en pleine crise avec le Japon, la marine chinoise a pris livraison de son premier porte-avions, tout un symbole, dans l’une des régions du monde qui dépensent le plus en armement.

Le premier porte-avions chinois à quai à Dalian, début septembre 2012 (AFP)

Signe de la méfiance entre les deux pays, la Chine a tout fait pour bloquer la moindre réforme de la composition du Conseil de sécurité de l’ONU, celle-ci prévoyant l’élargissement des membres permanents – dont fait partie la Chine – au Japon.

C’est d’ailleurs lorsque cette proposition a été avancée, au début des années 2000, que les premières manifestations nationalistes ont été relevées en Chine, ainsi qu’une pétition d’un million de signatures.

Depuis dix ans, les relations n’ont jamais été « normales » sur le plan politique et diplomatique, sans jamais gêner, toutefois, les rapports économiques.

Tout au long des années 90 et 2000, le Japon a massivement investi en Chine. Les voitures japonaises fabriquées dans pas moins de onze usines chinoises, sont ainsi parmi les plus vendues dans l’empire du milieu, malgré les antagonismes, et une bonne partie de la production japonaise de produits électroniques a été délocalisée sur le continent chinois, comme les ordinateurs à Suzhou par exemple.

Depuis 2002, la Chine est même devenue le premier fournisseur du Japon, devant les Etats-Unis, et depuis 2009 son premier client, avec des échanges qui s’élèvent à 340 milliards de dollars (263 milliards d’euros) par an, c’est considérable.

L’importation des « terres rares »

La dépendance japonaise n’est pas seulement sensible dans les chiffres du commerce extérieur : elle est totale dans l’importation des « terres rares », indispensables à la fabrication d’éoliennes, d’écrans plasma ou de téléphones portables.

En 2010, lors d’une période de tension précédente, la Chine, qui a le quasi-monopole mondial de ce minerais à l’heure actuelle et pour quelques temps encore, a fortement réduit ses exportations de terres rares au Japon, pesant sur sa production économique.

Mise à part cette alerte, ce n’est que dans la période récente que ces tensions politiques pèsent sur l’économie. La production dans les usines de voitures japonaises en Chine a été interrompue, notamment parce que les manifestants s’en prennent aux voitures nippones et appellent au boycott des produits japonais.

Une voiture de la marque japonaise Honda incendiée par des manifestants nationalistes chinois (Carnewschina)

Mais comme le rappelait récemment Le Figaro, sur les sept premiers mois de l’année, les investissements directs japonais en Chine ont tout de même progressé de 19,1% à 4,73 milliards de dollars.

Le nationalisme, de part et d’autre, fait peser les principales menaces, mais aussi son instrumentalisation.

Le nationalisme nippon reste évidemment une force importante, en particulier face à la puissance émergente chinoise, poussant Tokyo à « acheter » le 10 septembre l’archipel de Diaoyu (en chinois) ou Senkaku (en japonais) à un propriétaire privé pour bien afficher son attachement à ces îles.

Il est également bien présent en Chine, surtout depuis que le Parti communiste a besoin d’une idéologie de substitution au marxisme qui ne correspond plus tout à fait à la réalité chinoise actuelle... La sinologue Valérie Niquet écrit lundi dans Le Monde :

« Le nationalisme, qui contribue à la légitimité du parti, a pour principal objet le Japon, ennemi d’hier, puissance rivale aujourd’hui, allié des Etats-Unis et catalyseur de toutes les frustrations d’une puissance chinoise qui cherche à s’imposer dans sa zone. »

L’ombre de Bo Xilai

Le danger de la confrontation actuelle tient aussi au contexte chinois du moment, à la veille du 18e Congrès du Parti communiste chinois (PCC) qui doit se tenir cet automne, à une date encore tenue secrète, et verra un changement majeur à la tête du parti et de l’Etat.

Ce congrès vient clore une année difficile avec l’affaire Bo Xilai, la chute de ce « prince rouge » dont la femme a été condamnée à la peine de mort (avec sursis, donc sans doute pas exécutée) pour meurtre, et l’ancien bras droit Wang Lijun vient d’écoper de quinze années de prison.

Dans un pays aussi contrôlé que la Chine, nul ne peut penser que les manifestations nationalistes ne sont pas un levier du pouvoir, même si elles correspondent à une authentique tendance au sein de l’opinion. Cette instrumentalisation a un aspect rassurant : elle signifie que Pékin peut y mettre fin aussi vite qu’elles se sont développées.

Mais Pékin mène visiblement un « jeu dangereux », pour reprendre l’expression du sinologue américain Perry Link, en poussant son avantage et en affirmant sa puissance dans sa sous-région, sans pour autant vouloir une guerre qui la détournerait de son objectif numéro un du développement économique.

Les répercussions d’un clash sino-japonais

Dans une telle situation, toutefois, avec des bateaux qui entrent dans les eaux territoriales de l’autre, avec des opinions chauffées à blanc de part et d’autre, il existe toujours le risque d’un engrenage conduisant à un affrontement armé. Ce scénario guerrier n’est pas le plus probable, malgré les clameurs des deux parties, mais il n’est pas impossible.

Un clash sino-japonais aurait des répercussions considérables sur l’Asie et le monde car :

• la Chine, puissance montante, a des contentieux avec la plupart de ses voisins (Vietnam, Philippines, Taïwan...) ;
• les Etats-Unis restent la première puissance militaire d’Asie, sont liés par un pacte militaire avec le Japon, et se posent en protecteurs de ceux qui redoutent la Chine ;
• la péninsule coréenne voisine reste explosive et sur-militarisée, avec une Corée du Nord détentrice de l’arme nucléaire.

Difficile d’être en désaccord, dans ces conditions, avec la conclusion de Valérie Niquet :

« Dans un monde aussi globalisé, la montée des tensions en Asie aura des conséquences considérables sur nos propres équilibres et nos propres choix. »