Jeux vidéo violents et comportements agressifs : une histoire de stress

On sait aujourd’hui que certains jeux vidéo ont des effets favorables sur la perception visuelle, et que d’autres exercent des vertus pédagogiques ou même thérapeutiques. L’affaire est entendue. Cependant, de nombreux jeux vidéo parmi les plus diffusés requièrent de faire usage de violence pour parvenir à progresser dans la partie.

Plusieurs dizaines de recherches ont été publiées depuis vingt ans sur les effets des jeux vidéo violents dans les quatre coins du globe. Comme dans la plupart des recherches comportementales ou médicales, toutes ces études n’apportent pas des résultats strictement similaires, mais les deux synthèses exhaustives de la littérature scientifique les plus récentes sont convergentes (Ferguson, 2007, 14 échantillons indépendants, 11 89 participants et Anderson et al., 381 échantillons, 130 296 participants [PDF]).

Sur cette base, l’Académie américaine de pédiatrie, l’Association américaine de psychiatrie et l’Association américaine de psychologie ont donc unanimement conclu qu’il existait une relation causale entre les jeux vidéo violents et le comportement agressif.

La Cour suprême des Etats-Unis n’a pas pris position dans ce sens, mais il s’est agi d’une posture politique visant à préserver les libertés individuelles, et non d’une conclusion qui découlerait des preuves scientifiques disponibles.

Ce que le jeu violent fait à votre cœur

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Dans une étude à paraître dans la revue Aggressive Behavior, l’équipe de chercheurs franco-américains dont je fais partie a étudié l’un des facteurs susceptible d’expliquer le lien entre la pratique des jeux vidéo et la violence : l’expérience du stress.

On considère que le stress est un état psychophysiologique indésirable car il produit des effets néfastes sur la santé. Il favorise notamment les maladies cardiovasculaires et fragilise le système immunitaire.

Plusieurs études antérieures ont démontré que la pratique de jeux vidéo violents augmente le rythme cardiaque, la pression artérielle ou la production d’hormones du stress. Les recherches en psychologie expérimentale ont également démontré que l’expérience du stress augmentait les conduites d’agression chez les rongeurs et les humains.

L’étude que nous venons de réaliser mettait donc en relation le jeu vidéo violent et le stress, et formulait l’hypothèse que l’expérience du stress constituait l’un des facteurs explicatifs du lien bien établi entre les jeux violents et l’agression.

La méthode employée pour mesurer le stress consistait à mesurer ce que l’un désigne par la cohérence cardiaque. Issu de recherches médicales en neuroscience et neuro-cardiologie, le concept de cohérence cardiaque désigne la synchronisation du rythme respiratoire avec le rythme cardiaque.

Plusieurs recherches ont démontré que lorsque l’on éprouve de la joie, de la sérénité ou de l’amour, la cohérence cardiaque augmente, et les symptômes du stress diminuent (diminution de l’anxio-dépression, de la production de cortisol, et augmentation de la DHEA, une hormone antistress). A l’inverse, l’incohérence cardiaque est liée à l’expérience de la colère, de la frustration, de la tristesse et du stress.

Choc sonore pour les perdants

Dans notre étude, après une phase de familiarisation, 77 participants et participantes jouaient durant vingt minutes à un jeu identifié comme violent ( « Condemned 2 », « Call of Duty 4 » ou « The Club ») ou à un jeu non violent (une simulation de course de voiture, par exemple, « S2k » ou « Superbike »). Ces deux types de jeux ne se différenciaient pas sur les aspects critiques de l’expérience, à l’exception de leur contenu.

Dans une deuxième étape de l’expérience, apparemment indépendante de la première et réalisée sur un autre ordinateur, chaque participant réalisait une tâche compétitive contre un partenaire (en réalité fictif) : il devait appuyer aussi vite que possible sur une touche dès qu’un signal se déclenchait. Le perdant recevait un son désagréable dans les oreilles, diffusé par des écouteurs. Les participants croyaient que l’intensité du choc sonore avait été choisie par leur adversaire.

La mesure d’agression était l’intensité sonore (de 60 à 105 décibels, soit l’équivalent d’une alarme à incendie) et la durée (de 0 à 5 secondes par intervalles de 500 millisecondes) que le sujet choisissait de faire subir à son (faux) adversaire, lorsque celui-ci perdait (des études préalables indiquent que cette mesure est liée à des actes agressifs dans la vie réelle).

Pendant toute la durée de l’expérience, on mesurait l’activité cardiaque des joueurs et moyen d’un capteur fixé à l’oreille.

Les jeux vidéo violents favorisent le stress

Les résultats ont montré que les participants ayant joué à un jeu vidéo violent, quel que soit leur sexe, avaient un niveau d’incohérence cardiaque supérieur et que plus ce niveau était élevé, plus ils agressaient leur adversaire au moyen des chocs sonores. Le niveau de pratique des jeux préalable à l’étude n’intervenait pas dans ces résultats.

Ces résultats confirment d’autres études réalisées dans notre laboratoire et les complètent en ajoutant un élément explicatif nouveau : le stress, que favorisent les jeux vidéo violents.

Ils suggèrent – quoique cette idée reste à tester – que la pratique d’exercices respiratoires permettant d’augmenter la cohérence cardiaque après avoir joué à des jeux violents pourrait contrecarrer certains de leurs effets indésirables (mais pas tous, car d’autres mécanismes sont également impliqués).

Effets indésirables

Nos observations constituent en outre une preuve supplémentaire qui devrait amener les constructeurs comme les pouvoirs publics à reconnaître certains effets indésirables des jeux violents afin de développer des pratiques préventives appropriées. Et, pourquoi pas, d’inciter au développement de jeux ne présentant pas ces inconvénients.

Une équipe de collègues de l’université McGill de Montréal a ainsi montré que l’on pouvait arriver à diminuer de 17% le taux de cortisol chez des salariés soumis à de fortes pressions professionnelles par un programme de jeux vidéo appropriés et d’augmenter simultanément leur confiance en soi.

A l’heure où l’usage des écrans est omniprésent, l’industrie multimilliardaire du jeu vidéo ainsi que les consommateurs et la collectivité ne peuvent éviter de prendre conscience des enjeux de santé publique qui les concernent.