La renaissance de l’orchestre de Louis XIV et de ses violons disparus

Des luthiers et un chef d’orchestre ont résolu l’une des plus belles énigmes de la musique baroque en redonnant vie à l’ensemble musical des 24 Violons du roi.

Sherlock Holmes, qui jouait de l’archet à ses heures perdues, aurait adoré cette enquête : reconstituer les mystérieux 24 Violons du roi, un orchestre d’exception dont on peut désormais entendre les sonorités majestueuses, après 250 ans de silence.

Un soir à Versailles, « les 24 » renaissent

Château de Versailles, le 22 juin 2012 : les notes de musique baroque emplissent la vaste galerie des Batailles. Puis le chef d’orchestre Patrick Cohën-Akénine baisse lentement sa baguette. Le public applaudit à tout rompre. Il vient d’écouter quelques œuvres de Lully, Desmarest, Marais, Campra et Lalande interprétées par les prestigieux 24 Violons du roi.

Le concert du 22 juin 2012 de l’académie des 24 Violons du roi au château de Versailles (A.T Chabridon)

Ce soir-là, le concert avait une saveur particulière : il clôt plusieurs années d’investigation pour faire renaître ce premier orchestre permanent de l’histoire de la musique contemporaine. Mais retournons d’abord quelques siècles en arrière.

Jean-Baptiste Lully (Wikimedia Commons/CC)

L’orchestre des 24 Violons du roi est créé en 1577 et connaît son âge d’or sous la baguette de Jean-Baptiste Lully, pendant le règne de Louis XIV.

Cette formation d’exception, destinée aux divertissements et cérémonies officielles du roi, est alors enviée par toutes les cours d’Europe.

A la différence des autres grands ensembles étrangers, il a pour particularité de rassembler non pas quatre, mais cinq familles de violons. Chacune a une dimension et un timbre spécifiques.

Mais la montée en puissance au XVIII^e siècle de l’orchestre italien – à quatre parties et qui joue notamment sur des altos, violoncelles et contrebasses – détrône les 24 Violons du roi. L’orchestre est supprimé en 1761. Avec lui disparaissent la plupart de ses instruments d’époque.

Trois familles de violons manquantes

Patrick Cohën-Akenine (DR)

A la fin des années 2000, le Centre de musique baroque de Versailles, à l’initiative du chef d’orchestre Patrick Cohën-Akénine, se lance dans un grand chantier pour comprendre le fonctionnement et les sonorités des 24 Violons du roi.

Sur les cinq familles de violons du XVII^e siècle, seules deux nous sont parvenues : le dessus de violon et la basse de violon, soit l’équivalent aujourd’hui du violon normal et d’un violoncelle.

Il s’agit alors de recréer les trois tailles de violon manquantes : la haute-contre, la taille et la quinte.

La tâche est confiée à un duo de luthiers : Antoine Laulhère et Giovanna Chitto, appréciés dans le milieu pour leur maîtrise des techniques traditionnelles.

« On a cherché à déménager à une époque »

Les travaux du musicologue Edmond Lemaître, expert en musique baroque, servent de point de départ à cette enquête. Estampes, gravures et réserves de musées sont passées au peigne fin.

« On a cherché à déménager à une époque », se souvient le luthier Antoine Laulhère. Les chercheurs mettent finalement la main sur le rare texte ancien qui décrit les dimensions de ces violons : le Traité de l’harmonie universelle, écrit en 1636 par le moine savant Marin Mersenne.

Un violon « hors norme » de 1700

Mais n’ayant aucun vestige historique fiable pour dessiner les modèles manquants, les luthiers partent d’un violon datant de 1700 et réalisé par un artisan anonyme.

Cet instrument a la particularité d’être « hors-norme », c’est-à-dire qu’il ne correspond à aucune famille spécifique connue. Antoine Laulhère raconte :

« Ses dimensions étaient assez compatibles avec ce qui existait à l’époque. Et en le voyant, il me donnait aussi la sensation que j’allais trouver un son intéressant. D’une manière arbitraire, j’ai décidé que c’était le modèle de référence pour envisager les nombreux choix structurels. »

Reconstituer les vernis de l’époque

L’une des réussites majeures des luthiers est d’avoir su retrouver, grâce aux progrès de la chimie, la formule du vernis d’époque, perdue depuis le début du XIX^e siècle.

Le concert du 22 juin 2012 de l’académie des 24 Violons du roi au château de Versailles (Patrick Cohën-Akenine)

Dans les années 1990, des recherches scientifiques ont permis de détecter sous le vernis des violons du XVIII^e siècle la présence incongrue de minéraux couramment utilisés en maçonnerie, soit un univers bien éloigné de la lutherie.

S’agissait-il de traces de gestes techniques secondaires (comme un ponçage) ou d’un procédé lié au vernissage ? Les luthiers ont penché pour la seconde hypothèse et décidé d’affiner leurs recherches en ce sens.

Un vernis inspiré des bois de marine

En 1992, Antoine Laulhère rencontre un homme d’un certain âge qui a passé son enfance à travailler dans un chantier naval de Venise. Ce dernier lui décrit avec précision un traitement traditionnel utilisé autrefois contre le pourrissement des bois de marine.

Cette technique, certainement très ancienne, contient les principaux minéraux relevés sur les violons du XVIII^e siècle. A partir de la recette donnée de mémoire par l’ancien ouvrier des chantiers navals, Antoine Laulhère met dix ans à élaborer la formule et à retrouver un savoir-faire que l’on croyait perdu.

Grâce à ce vernis retrouvé, les luthiers ont pu donner aux Violons du roi une pâte sonore d’époque.

Recréer un timbre oublié

Mais reste la principale énigme : comment recréer un timbre dont plus personne ne se souvient aujourd’hui ? Le chef d’orchestre Patrick Cohën-Akénine explique :

« Je suis parti de la langue française pour retrouver un son typiquement français. Nous avons une façon de parler assez unique avec ces diphtongues très nasales comme les “on”, les “en” et les “un”. Cela m’intéressait que les instruments aillent dans ces directions-là, avec un timbre très marqué. »

A partir de ses indications, les luthiers élaborent un premier violon. Avec Patrick Cohën-Akénine, ils le commentent, le critiquent et le recontextualisent dans un orchestre encore inexistant.

Pour chacun des trois modèles – haute-contre, taille et quinte –, quatre essais successifs sont nécessaires avant d’atteindre les sonorités souhaitées.

N’utilisant que des techniques de lutherie de la période pré-industrielle, le duo Laulhère-Chitto met cinq années à produire les dix-huit instruments manquants et ranimer les 24 Violons du roi.

En fonction de leurs tailles, les violons coûtent entre 6 000 et 12 000 euros pièce.

Une part de mystère demeure

Cette méthode scientifique, peu orthodoxe, reste critiquable car personne n’est en mesure de vérifier l’exactitude des sonorités.

Le chef d’orchestre reconnaît volontiers le caractère subjectif de sa démarche :

« Ce que nous voulions, c’est qu’il y ait une proposition existante, qu’il y ait un changement, qu’on arrête de jouer de la musique du XVII^e sur des instruments qu’on utilise après, à partir du XVIII^e. »

Nul ne sait si les 24 « nouveaux » Violons du roi sonnent parfaitement comme leurs ancêtres, mais l’histoire de ces violons donne à la musique baroque française un relief inédit.