Titanic : de nouvelles théories expliquent le naufrage

Le Titanic (F.G.O. Stuart/Wikimedia Commons/CC)

Le tristement célèbre naufrage du Titanic s’approche de son 100^e anniversaire. Ce paquebot transatlantique fut le plus grand (269 mètres) jamais construit à son époque. Sa coque était divisée en seize compartiments étanches permettant d’isoler les avaries les plus graves. Malheureusement, cette innovation se révéla inefficace lors du voyage inaugural du navire.

Le 15 avril 1912, alors qu’il fait route vers l’Amérique, le Titanic heurte un iceberg au large de Terre-Neuve. Il coule quelques heures plus tard, vers 2 heures du matin. Environ 1 500 personnes sont mortes. En cause : des procédures d’urgence déficientes et un manque de canots de sauvetage.

Cet anniversaire pousse des chercheurs à publier de nouvelles informations sur les causes et les circonstances probables du naufrage :

• pourquoi l’équipe de veille du RMS Titanic n’a-t-elle pas vu l’iceberg à temps ?
• Pourquoi le SS Californian, naviguant à proximité du site de la catastrophe, ne lui a-t-il pas porté secours ?
• D’où provenaient les glaces ?

Les deux premières réponses sont fournies dans un ouvrage à paraître écrit par Tim Maltin, un historien britannique, et présenté dans le magazine Smithsonian.

La troisième réponse est proposée par Donald Olson, un astronome américain.

L’équipage du Titanic pourrait avoir été victime d’une illusion d’optique liée à la réfraction de la lumière : un mirage supérieur. Ce phénomène fut mentionné une première fois dans un rapport gouvernemental britannique publié en 1992, sans aucune suite.

Pour combler cette lacune, Tim Maltin a rassemblé des données météorologiques de l’époque, des témoignages de passagers et surtout, il a lu le livre de bord du navire. Voici ses explications.

La nuit du naufrage, le paquebot a effectué une transition entre les eaux chaudes du Gulf Stream et les eaux froides du courant du Labrador. Or, ces deux masses d’eau influencent directement la température de l’air les surplombant.

A la limite entre les deux courants océaniques, une importante inversion thermique se serait produite dans l’atmosphère. L’air refroidi par le Labrador serait resté sous de l’air plus chaud. Ce phénomène se traduit par une très grande pression atmosphérique empêchant toute apparition de brouillard.

Une inversion thermique réfracte anormalement la lumière, donnant naissance à des mirages dits « supérieurs ». La position apparente des objets est alors faussée ; ils apparaissent plus proches et plus hauts sur l’horizon. De plus, la position de ce dernier est également corrompue.

L’équipe de veille observait donc un horizon illusoire. Malheureusement pour eux, la silhouette d’un iceberg serait alors passée inaperçue, masquée par l’illusion d’optique, d’autant plus qu’il n’y avait pas de Lune pour accroître les contrastes.

Voilà pourquoi les marins de veille auraient vu l’iceberg alors qu’il était à moins d’un mille du navire (soit moins de 1,85 km), trop tard pour éviter l’impact.

Le SS Californian (Bart Benjamin, ARC/Wikimedia Commons/CC)

Toujours selon Tim Meltin, le navire américain a bien prévenu le Titanic de la présence de nombreux icebergs dans son voisinage. Il aurait également vu le funeste paquebot peu de temps avant et après la collision.

Une fois encore, le phénomène du mirage a faussé les données. Le capitaine Stanley Lord ne pensait pas observer le Titanic car ce navire lui est apparu trop proche et trop petit. De fait, un mirage modifie la position apparente d’un objet, pas sa taille !

Des signaux lumineux ont bien été échangés en morse entre les deux navires, y compris après l’impact. Les perturbations atmosphériques les auraient cependant déformés, les rendant incompréhensibles pour les équipages.

Le navire endommagé a également tiré des fusées de détresse à 180 mètres de haut. L’illusion d’optique les a fait apparaître beaucoup trop basses aux yeux du commandant du SS Californian. Face à tant de bizarreries et aucune preuve concrète du problème, celui-ci aurait donc décidé de poursuivre sa route, laissant le Titanic seul face à son triste sort.

La carrière du capitaine du Californian, Stanley Lord fut brisée par la controverse qui a suivi le naufrage du Titanic.

Le printemps 1912 fut considéré comme une mauvaise époque pour les marins suite à l’importante présence d’icebergs dérivant au gré des courants. Un siècle après, Donald Olson de l’université d’Etat du Texas, donne une explication astronomique à cette quantité anormale.

Suite à leurs tailles imposantes, des icebergs peuvent rester coincés dans des eaux peu profondes. Une montée du niveau des mers un peu plus importante que la normale peut alors les libérer. Une marée exceptionnellement haute, ayant débloqué les glaces fatales au Titanic, se serait produite entre Terre-Neuve et le Labrador trois mois et demi avant le naufrage. Mais comment expliquer cette montée importante des eaux ?

Les marées sont causées par les effets conjugués des forces de gravitation de la Lune et du Soleil. Or, ces astres étaient tous les deux exceptionnellement proches de la Terre.

Le 4 janvier 1912, la Lune était à son périgée et notre planète à son périhélie. Les distances séparant la Terre de ces deux corps célestes étaient à leur minimum, maximisant leurs effets sur les mouvements d’eaux. La distance Terre-Lune a même rarement été aussi faible que ce jour-là, comme on peut le constater dans un article de la SAF (Société astronomique de France) discutant de l’effet de la distance Terre-Lune sur sa luminosité apparente.

Une situation similaire s’était déjà produire en 796 et devrait seulement se reproduire en 2257 ! Un facteur supplémentaire amplifia le phénomène : la Lune était pleine, et donc située sur l’alignement Terre-Soleil, de l’autre côté de notre planète. Les forts marnages étaient donc ceux de marées de vives-eaux.

Cette explication ne rassemble pas tous les astronomes. Plusieurs d’entre eux estiment en effet que les marées du 4 janvier 1912 étaient loin d’être exceptionnelles.