Etats-Unis 08/10/2011 à 11h03

Chris Christie, trop gros pour être président des Etats-Unis ?

Fin du suspense. Le corpulent républicain Chris Christie a annoncé mardi qu’il ne serait pas candidat à la Maison Blanche. Du buzz autour de sa candidature, il ressort une question intéressante : un obèse peut-il présider les Etats-Unis ?

Chris Christie annonce qu’il ne sera candidat à la présidentielle, le 4 octobre 2011, à Trenton, dans le New Jersey (Lucas Jackson/Reuters.)

(De New York) Chris Christie avait tout pour être un bon candidat à la Maison Blanche : à 49 ans, le gouverneur du New Jersey est le chouchou des républicains. Son franc-parler séduit (avant l’ouragan Irene, il a appelé ses administrés à ne pas « maximiser leur bronzage » et à « foutre le camp de la plage » pour se mettre à l’abri).

Et lors d’un récent dîner à la Fondation Ronald Reagan, une supportrice est allée jusqu’à le supplier de se présenter. « Nous avons besoin de vous » lui a-t-elle lancé. Tout pour réussir donc, mais voilà : Chris Christie est obèse.

Depuis que le buzz sur la possible candidature du républicain s’est emparé des médias la semaine dernière, certains éditorialistes et commentateurs politiques se sont demandés si un obèse pouvait diriger les Etats-Unis. Signe d’un manque de discipline personnelle pour l’éditorialiste Michael Kinsley sur Bloomberg, risques médicaux pour le Washington Post… tout y est passé.

David Letterman, le comédien qui anime « The Late Show », a suggéré que Christie, élu, aurait nommé un « Secretary of Cake » (au lieu d’un Secretary of State, « cake » signifiant gâteau) et décidé d’envahir une chaîne de restaurants plutôt que l’Irak.

David Letterman au sujet de Chris Christie.

Ces remarques feraient sans doute rire si le surpoids n’était pas un problème de santé publique aux Etats-Unis. Deux tiers des Américains sont concernés. Parmi eux, on dénombre un tiers d’obèses.

En 2008, une étude du International Journal of Obesity a montré que la discrimination face au poids était aussi répandue que la discrimination raciale. 40% des personnes interrogées ayant un indice de masse corporelle supérieur à 35 (seuil de l’obésité) se sont dites victimes de discrimination.

Emoi du Mouvement des gros

Du coup, le Mouvement des gros (« Fat movement »), qui milite pour l’acceptation de l’obésité, et les spécialistes du surpoids sont montés au créneau.

La Obesity Society, qui se décrit comme la première société scientifique dédiée à l’étude de l’obésité, a publié un communiqué :

« [Le poids d’un individu] ne donne aucune indication quant à son caractère, ses qualifications, son leadership et ses contributions à la société. Suggérer que le corps de Chris Christie disqualifie ou discrédite sa capacité à être un candidat efficace est inapproprié, injuste et faux. »

Peggy Howell, porte-parole de la Nafaa,une association qui lutte contre la stigmatisation des obèses, confie :

« La stigmatisation des personnes grosses a été exacerbée par l’industrie de la santé et les médias. Le débat est biaisé. Il ne repose sur aucune réalité scientifique. J’ai entendu dire que Christie pourrait avoir une crise cardiaque à cause de son poids, mais cela peut arriver à n’importe qui. On a aussi dit qu’il aurait une espérance de vie plus courte. Mais les études montrent qu’un homme obèse actif peut vivre aussi longtemps qu’un non obèse. »

Arya Sharma, président du centre de recherche sur l’obésité à l’université d’Alberta, ajoute :

« Nous voyons l’obésité comme une défaillance morale, un manque d’activité. Or, de nombreux facteurs (génétiques, médicaux…) expliquent la prise de poids. […] Si Christie était maigre et diabétique, ou qu’il avait une forte pression artérielle, la question de son éligibilité se poserait-elle ? Pourquoi l’obésité ressort-elle ? Les Américains devraient se soucier d’élire la bonne personne, pas de son poids. »

Les critiques oublient un peu vite qu’un obèse a déjà été élu à la Maison Blanche. En 1909, William « Big Bill » Taft, 158 kilos pour 1,80 mètre, était élu président. Sa biographie « William Howard Taft : an intimate history » raconte que son poids a eu parfois des effets malvenus sur l’exercice quotidien du pouvoir. Taft s’endormait en public et avait des problèmes respiratoires. Il s’est même fait installer à la Maison Blanche une baignoire d’une capacité de quatre personnes de gabarit « normal ».

Sa corpulence ne porte pas préjudice à Christie

Chris Christie ne s’est pas publiquement prononcé sur le débat autour de son poids. Dans le passé, il n’a pas caché ses efforts pour manger moins et n’a jamais indiqué en public combien il pesait. « 249 kilos ! » a-t-il plaisanté une fois devant les journalistes.

En juillet, il a dû être admis à l’hôpital après une crise d’asthme qui pourrait être liée à son poids. Mais jusqu’à présent, sa corpulence ne lui a pas porté préjudice.

Même en 2009, quand son adversaire au gouvernorat du New Jersey, Jon Corzine, a diffusé un spot télévisé anti-Christie juxtaposant aux mots « peser de tout son poids » des images peu flatteuses du républicain. Christie l’a devancé de cinq points, devenant le premier républicain à gouverner le New Jersey en douze ans.

Entre le régime de Bill Clinton et la silhouette élancée de Barack Obama, Peggy Howell de la Naafa met en garde contre l’obsession du poids en politique et dans le reste de la société. Mais elle doute qu’une candidature Christie aurait pu contribuer à faire changer les mentalités :

« Il aurait finit par décider de faire un régime. Dans ce cas-là, on se concentre davantage sur ce qu’on met dans sa bouche que sur la direction du pays. »

Aller plus loin